古代中国人在公元10世纪便开始使用纸钞。比起金属铸造之硬币，使用纸钞最大优点就是携带方便。不过，纸钞不像硬币，材质本身并不具有一定的价值，这也是纸钞和硬币最大的差异。
既然如此，古代中国所发行的纸钞，又如何赢得使用者的信任呢？首先，在那个时代，造纸并非易事。而且，印制纸钞是皇帝的特权，只有皇帝才有权下令印制。纸钞的效力及价值，全由皇帝决定。纸钞制度在古代中国通行了好几百年，也可看出人民对皇帝显然颇为信任。
欧洲纸钞的发展较迟，纸钞不如金币、银币，材质本身并无任何价值，因此无法轻易获得人们的信任。一直到18世纪初，苏格兰人约翰·劳（JohnLaw）才想出一个好办法，建立一套发行系统，加强人们对纸钞的信任。此种方法即是在所有发行的纸卷上注明，持此卷者可随时交换特定数量的金币或贵重金属。后世印制真正钞票时，仍然沿用此种原则。
这种等价交换系统的原则，一直沿用至19世纪。世界上所有重要货币，皆可与强势货币美元兑换。美元钞票至1971年都享有政府的保证，可与中央银行交换等量黄金。今日，虽然美国中央银行里还存有许多黄金，但纸钞交换等量黄金的保证已不复存在。实际上，工业先进国家的人民，也无须黄金交换作为保证，而是自动信赖政府所发行的钞票。即便如此，近年来发生两大危机，使得此种信赖受到极大的打击：其一为金融风暴（financialcrisis），其二则为欧债危机（eurocrisis）。稍后，本书会再针对两者做详细说明。
看不见的钱
硬币及纸钞虽然是很好的交易媒介，但还是有个缺点：必须随身携带，出门购物时才能付给店员交换商品。而邮购公司或像亚马逊网络书店等商家，则是提供顾客无须出门、在家通过商品目录或直接在网页上选购之便利。如果顾客消费后，还得亲自出门将钱送至商家，这种购物方式便失去它的优势。因此，人们便想出新的方法，一种无须使用硬币及钞票的付费方式。
其实，历史上很早便出现非现金支付（cashlesspayment）的交易方式。导致这种方式出现的主因，是商旅的困难及危险：经商在500年前，是一项高风险的行业。在欧洲，许多商人会设法集结成团，并雇用佣兵来保护旅程中的货品及人身安全。但即便如此，强盗打劫仍不时发生，常会因此失去货品及赚得的金钱。因此商人不愿携带大笔现金旅行，便想出存钱的方法。商人通常会将钱币存放于金匠处，因为金匠通常会有一个墙厚门重的储藏室，用来储藏准备打造成首饰的黄金。商人可安心地将钱存放在此处，并领得一张纸作为收据，明列出他交给金匠保管的金额。
根据这张收据，金匠必须担保支付持有者所列的金额。因此，这张纸也就变成一种支付承诺的证明。凭着这份支付承诺，商人也可拿来购买其他物品。如此一来，商人便无须使用现金，一样可以进行交易。例如，当他购进一大捆丝绸时，只要把金匠开立的收据交给丝绸商，丝绸商收下后再转交给金匠。而金匠回收此收据后，将上述金额如数计入丝绸商名下，再开列一张新收据交给丝绸商，同时也将金额从商人所寄托的钱数中扣除。这样一来，金匠所开列的收据，就变成支票。今日，支票使用在德国并不常见，但在美国仍然是很普遍的付款方式。
今日付款方式早已多样化，愈来愈少的人直接拿现金支付。最常见的非现金支付方式则是银行转账，特别是在缴费账单，例如，房租时，或是公司支付员工月薪，都经常使用这种方法。有了银行转账，月底发薪时，公司会计不必身怀巨额现金，以便转发给各个员工，而只要直接从公司银行账户转账至各个员工的账户即可。整个过程看不到现钞，银行只要做好登记，载明谁转出多少钱给谁，将支付金额从公司账号扣除，再添进各个员工账号里即可，所有转账记录都会载明于银行对账单中。
