京都岚山前的大堰川上，有一座典雅的渡月桥。沿着这座桥，往东一直走到尽头，有一座临川寺，里面供奉着开山始祖梦窗国师[1]的塑像。寺院前方就是大堰川，完全符合诗偈中“梵钟潜入清波，响彻翠峦”的境界。
自从开山[2]以来，传承数代，到了室町时代[3]末期，这座寺院由三要和尚[4]担任住持。
在禅寺用膳时，会进行施饿鬼[5]仪式，从钵里取出一口饭，放在一旁。这口饭被称为“生饭”，临川寺平常都会将其扔进河里。这时，渡月桥上下六间之间、禁止杀生的河里，便会聚集原本栖息于川中的各种鱼类，前来享用生饭。由于这是每天的仪式，鱼群也十分清楚，当寺院的钟声响起，鱼群已经在前方的深水处等待。
负责在餐后将生饭丢给深水处鱼类的人叫昭，是一名青年沙弥，年方十八。原本出自公卿[6]人家，孩提时就被三要领养，学习坐禅的学问，贵客临门时，由他负责招待。他尚未剃度，穿着墨色金缕袈裟，长得弱不禁风，苍白的肌肤吹弹可破，五官深邃，几乎要给人切割过度的感觉，是一名很有男性美的青年。他被寺院领养的时候，年纪尚小，所以让他喂鱼。他已经认得大部分的鱼儿，把它们当成朋友或兄弟一般，和睦相处。
在某一个五月天里，雨不断下着。中午时分，想到深水处的鱼大概已经在等了，昭便以网代笠[7]代替雨伞，送生饭到水边。河面已经尽数为浓雾隐蔽，较晴朗处的天空中，可见龟山、小仓山的松树梢，宛如水墨画般晕染开来。当昭正要走到河畔、一脚踏上石梯之际，只见石头阴影处的岸边与河畔之间的浅水处，有一红色物体横躺在那里。他定睛一看，红色的是女性所用的被衣[8]，有一名女子头上罩着这件被衣，横躺在那里。昭急忙跃下河滩，飞奔到女孩身旁，把她抱起来，问道：
“你怎么了？”
女孩气若游丝，说是从昨天起就没吃饭，又饿又累，想要喝口水，好不容易才来到水边，却在不知不觉中失去了意识。
“那样正好，这里有喂鲤鱼的生饭，请你享用吧。”
他把钵端给女孩，她喜滋滋地吃了，他又取水让她饮用，女孩这才恢复精神，接着，女孩讲起自己的遭遇。
应仁之乱[9]在细川胜元[10]及山名宗全[11]两大头目死后并未结束，中央得以稍微喘息之时，战乱却延伸到全国各处，如今在各地区发起小规模的战争。这时，不管是细川还是山名的将领，都很担心故乡的局势，于是十万火急地从京都返乡。
在细川的人马当中，有一名负责镇守下野国、名叫细川教春的幕府，虽然占领了丹波一地，也是因为担心故乡产生变故，立刻赶回故乡去。教春的独生女早百合公主，在三年前京都战祸稍稍平息之时，被叫到父亲镇守京都的行馆，她当时还是十四岁的少女。后来，她每天都跟随茶道、学问、舞蹈、击鼓的老师努力学习。到了今年春天，她十七岁了，父亲连忙返乡，他临行时本以为动乱很快就会平息，他不久就能返回京都，于是留下一男一女两名侍从，陪公主在行馆留守。临走之际，还留下足够的生活费。
然而，后来情势对父亲愈来愈不利，近来几乎音讯全无。传说他们一族的家臣几乎全数灭亡了。这时，随侍在早百合公主身旁的两名家臣竟然联手共谋，将行馆跟下人都卖了，并且卷款潜逃。冷酷无情的两人，什么值钱的东西也没给公主留下。
由于担心父亲的处境，考虑到自己独自住在京都也很危险，公主终于下定决心，准备返乡，不过她已没有多少盘缠，只能空身起程。然而，她根本无力应付旅程中的危险，很快就遇上恶棍骚扰，公主既不安又饥饿，最后筋疲力尽。
语毕，公主安静地哭了起来。
“难得承蒙您的救命之恩，小女子却不知该前往何方，想到路途上的艰辛，我已经没有向前迈进的勇气，干脆投河自尽算了。”
昭听了之后，只觉肝肠寸断。他认为能帮助她的最好方法，就是请寺院暂时收留她，直到打听到故乡的情况为止。不过转念一想，在这乱世之中，还有许多命运悲惨之人，要是他们全都哭着到寺院投靠，寺院没法收容每一个人，她又是名女子，住在寺院十分不便。他很清楚寺院一定会拒绝。不得已之下，昭只好说：
“请你活下去吧，总会有办法的。虽然只是粗茶淡饭，我会帮你送过来，请你暂时在这附近躲一阵子吧，别被人发现了。”
即使是昭，都不知道下一步该怎么做。总之，暂时也没有更好的法子了。他环顾四周，正好有一艘以茅草包覆的小船。那是将军到大堰川游船之际，同行的屋根船[12]，平常很少人来碰它。昭扯开茅草，请早百合公主入内。
公主看来似乎不怎么感激，倒也没拒绝，躲进船里了。她说：
“我很孤单，除了送饭的时候，请你尽量抽空来找我。”
