“唉！陆小哥儿有所不知。”
药铺东家脸上的苦涩几乎要滴下来。
他警惕地左右瞄了一眼，声音压得更低：“在这安宁县地面上做药材买卖，甭管你铺面开得多大，都得乖乖照着‘行规’来，一步踏错，万劫不复啊！”
“行规？”陆沉眉头微蹙，心中顿觉新奇。
他做采药人穿山越岭也有几年光景，与各路药贩子打过交道，却从未听闻过什么能约束整个行业的行规。
“小哥儿你细想。”东家见陆沉面露疑惑，便掰着指头解释道，“龙脊岭那是什么地方？每天进山的人数众多，采出来的好药材，一车车、一船船地往外运！”
“药贩子们收上来，我们这些铺子再负责洗净、晒干、炮制，最后转手卖到州府甚至更远的大城去。”
“这前前后后，养活了多少张嘴？采药的、贩运的、开铺的、跑腿的……这是一座流淌着金银的金山银海啊！”
小陆沉深以为然地点点头。
安宁县虽地处边陲，但仅凭龙脊岭这座天然宝库产出的药材，其价值就足以让无数人眼红心跳，说是“金山银山”毫不为过。
“这么大一块聚宝盆，你说，能没人盯上吗？”
东家话锋一转，语气带上了深深的无奈。
“茶马道上头那些手眼通天的贵人们，好些年前就嗅着味儿来了，他们纠集起来，组建了庞大的商队，创下了响当当的字号‘宏茂行’！”
“宏茂行？”小陆沉默默记下这个名字。
“对！就是宏茂行！”东家语气加重，“人家那是真正的财神爷下凡，银子多得能填平宝蛟江！”
“他们一进场，就直接广撒银钱，开出比市价高出两三成的天价收购药材！那些采药的、跑山的贩子、甚至凶悍的巡山队，谁不喜欢白花花的银子？自然是趋之若鹜，争着抢着把最好的山货往宏茂行送！”
“我们这些本地的小药铺、小商号，拿什么跟人家拼？拼价格？拼不过！拼货源？抢不到！熬了不到两年，要么乖乖签了卖身契，归附宏茂行旗下，做个看人脸色的‘分号’，要么……就只能关门大吉，卷铺盖滚蛋！”
这位东家看着年岁不算大，像是子承父业，言语间充满了对往昔的追忆和对现实的愤懑，将宏茂行如何鲸吞蚕食的过程说得清清楚楚。
陆沉心头一震，如同拨云见日，瞬间明白了其中关窍：“好厉害的手段！这不就是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米么？”
“先以重利相诱，釜底抽薪，把持住整个安宁县的药材源头和销路，让对手无米下炊，无路可走。待对手奄奄一息，再赶尽杀绝，最终只剩下自己一家独大，只手遮天！”
他脑海中莫名闪过一个生僻的词语——商战！
原来不见刀光剑影的买卖行当，其凶险酷烈，丝毫不逊于龙脊岭的搏杀！
“宏茂行彻底坐大，成了咱们安宁县药材行当说一不二的龙头老大、土皇帝之后。”
东家苦笑着，眼中满是无力感：“这所谓的行规，自然就是他们金口玉言定下的天条了。”
“像我这间小小的济生堂，当年骨头硬，没肯签那卖身契，所以现在，就只能收到些人家宏茂行指缝里漏下来的、年份差、品相劣的下脚料，也只能卖这些玩意儿！”
“稍微有点成色的好药？门儿都没有！敢收敢卖？第二天铺子就能让人砸了，我这把骨头也得扔进宝蛟江喂鱼！”
他端起茶杯抿了一口，那茶水似乎也变得苦涩无比。
“陆哥儿。”
东家放下茶杯，看着陆沉，带着几分真诚的劝告。
“你是个有本事的，若真想寻些成色好的药材养身，还是去回春堂看看吧。他们杨东家，可是宏茂行大老爷跟前炙手可热的大红人。整个安宁县，也就他们能光明正大地买卖那些上等的好药了。”
陆沉心中豁然开朗，连忙起身，郑重地向这位道破行业黑幕的东家拱手致谢：“多谢东家解惑，小子受教了！”
他又喝了几口已微凉的雨前龙井，只觉得滋味复杂难言，随后便告辞离开了济生堂。
走在熙攘的街上，陆沉心中念头翻腾，之前许多疑惑瞬间贯通：
“难怪回春堂行事如此肆无忌惮，跋扈嚣张，强买强卖，坐地起价，连衙门似乎都睁只眼闭只眼。”
