有一种冠军的序章，叫作挫折；有一种王朝的启幕，叫作交学费。
2008-2009赛季，大换血的巴萨带着瓜迪奥拉崭新的传控哲学，踏上了征途。联赛首轮，他们在客场0比1输给了那个赛季的倒数第二努曼西亚；联赛第二轮，他们在诺坎普被桑坦德竞技1比1逼平；欧冠资格赛第二回合，他们在波兰0比1输给了首次参赛的克拉科夫。
18天内，巴萨各条战线3场比赛，收获惨淡的1平2负，是21世纪以来最差的开局表现。如果欧冠资格赛爆冷，尚可归咎于刚飞回西班牙的梅西无缘参赛，只能在家中看电视，那么当联赛第二轮，仅靠休整完毕的梅西命中点球才拿到1分，对瓜迪奥拉的质疑，瞬间沸反盈天。
很难想象，这样糟糕的起步，会发生在一支充满着积极元素的新军身上：夏训期间，一度上了瓜帅黑名单的埃托奥，主动找到新上司谈心，双方毫无避忌地打开心扉后，“猎豹”检讨自己的越权举动，并承认梅西的进攻核心地位，而瓜帅则收回成命，握手言和。更衣室里，巴萨新帅用极富煽动力的演讲，取代了让队员们昏昏欲睡的战术会议；而在训练细节上，强调有球的瓜帅，设计了许多别出心裁的小环节，让弟子们啧啧称奇，兴致勃勃。而在最关键的调动梅西情绪方面，不同于里杰卡尔德的宽抚，瓜迪奥拉的方式是“送你一朵小红花”：“看看，莱奥都在参与回防，你们还有什么理由懒洋洋的？”对此梅西也心存感激：“我从瓜迪奥拉身上学到了很多，这不但因为他懂得很多，而是在我仍需要学习的时候，他将我置于羽翼之下。”
然而，无论瓜帅的口碑和人缘有多好，战绩才是硬通货。面对来势汹汹的“倒瓜运动”，还没等拉波尔塔官方定调，恩师克鲁伊夫就先站出来镇场子：“球队踢得非常好，瓜迪奥拉只是欠缺一点运气。”《国家报》则打了个形象的比喻：“眼下的巴萨，只缺一撮盐，以及一点火候。”名宿和媒体殊途同归的“护短”，在西甲第三轮得到了印证：做客的巴萨6比1摧枯拉朽地击败希洪竞技，梅西头顶脚踢梅开二度，整场比赛，几乎都在主队半场展开。3天后的欧冠小组赛，巴萨3比1轻取里斯本竞技，以两连胜终结了此前的信任危机。
但比胜利更积极的变化，在于巴萨前场体系的焕然一新：此前一个赛季略显形单影只的亨利，不再出任中锋，回到了他更熟悉的左路，埃托奥虽然站在9号位，但右边锋梅西越踢越像右内锋甚至中锋，右路连续突破内切或横带后起左脚抽射，成为梅西愈发纯熟的得分手段，一条覆盖了前场右中区域的“梅西走廊”，让对手疲于招架。而瓜迪奥拉倡导的控制论，也因哈维和伊涅斯塔的存在，从理论变成了可操作的范本。得益于阿拉贡内斯在西班牙国家队的良好试验，一尊德劳内杯让巴萨“双核”自信心爆棚，源源不断地输送，使得梅西能心无旁骛地尽展进攻才华。
作为一名主帅，瓜迪奥拉以高屋建瓴的设计让巴萨脱胎换骨，而作为良师和兄长，瓜帅对梅西的言传身教，更是润物无声：此前，梅西日常饮食不加节制，瓜帅早有耳闻，但瓜帅不是一把打掉梅西手里的可乐瓶子，而是要求全队一起吃一日三餐，并身先垂范——“鱼，其实没有那么难吃”。同时，在瓜帅授意下，梅西的私人理疗师布劳，有意在客户的饮食中加入了大量的新鲜蔬果，并改变了梅西一直午睡到黄昏的习惯，时常在夜间出赛的阿根廷人，能以更饱满的精神状态直面对手。于是，生涯前三个完整赛季均遭遇大伤的梅西，在瓜迪奥拉执教的4年间，合计出场219次，仅因伤错过了10场比赛，一举从身娇肉贵的“瓷娃娃”，变成了打不倒的“铁人”。
尽管用心良苦，但瓜迪奥拉从来不说“我要求你如何如何”，始终是客气地商量：“莱奥，你看，这样对你会比较好……”
