清帝国是中国封建社会的最后一个王朝，它也是少数民族统治中原最成功的一代君主专制政权。四百年前，满人在很短的时间里，在华夏辽阔的疆域上建立了大清帝国。满清贵族入主中原后，迅速彻底地接受了以儒家思想为代表的汉文化。在人格培养上，清帝国的历代皇帝均接受了严格的教育，勤勉读书是他们的祖训。尤其在清前期，他们政治上励精图治，生活上追求儒雅的文人品格，使这一时期的文化，特别是戏曲艺术达到了辉煌。
康雍乾三代帝君把以昆、弋为代表的戏曲文化推向了庙堂，使之成为宫廷仪典的一部分。但是，要求满人在文化上直接延续明王朝的文化理念，包括在昆曲等戏曲艺术上的传承，并非易事。相对于汉族的文人士大夫，许多满清贵族虽然身居帝都，掌握特权，但他们的文化修养与艺术审美却与汉族文人有着本质的区别，满清贵族立马横刀、快意人生的性格更接近城市里的世俗民众，他们对于戏剧的偏好当然也就更倾向于通俗易懂的花部而不是雅部。正因如此，才会先是出现秦腔魏长生，后是四大徽班等花部进京巡演，最终唱皮黄的徽班在京城立足，促成京剧的诞生。
当然，入主中原的满清统治者极力想承继与修复明代社会长期以来形成的各种礼法、观念与认识，但是基于民族特性、文化修养、艺术品格等原因，其愿望却不能轻易地实现。除了文化以外，更关键的是，昆曲所代表的是所谓纯文人的美学趣味，其中蕴含着汉族读书人千百年来形成的一种审美取向，这与满清贵族那种彪悍的尚武豪情、崇尚自然的审美情趣多少有些难以吻合。
晚清道光一朝是历史上的一个转型期，也是中国近代史的开端。此期在文化上进入保守与盲目复古的阶段，其经济亦停滞不前，国库税赋收入虽比康乾盛世还高，但内外所需银两仍入不敷出。自道光一朝开始，皇权日渐衰落，此时崇尚勤俭的道光皇帝在内府开支上进行削减。为了节省开支，自道光二年（1822）始，拉开了演戏机构变革的大幕。首先将南府演职人员等五百多名减为二百四十多名，其后又于道光七年（1827）改南府为昇平署，裁撤所有民籍演员后，演职人员再次降为八十四名。其实道光帝本人和他的儿子咸丰帝都是『戏迷』，不仅看戏频繁，而且都曾将昇平署的艺人召至居住的殿前排戏，裁减南府、减少人员实非所愿。
自道光至宣统朝的九十年间，中国的历史、政治、经济、文化在飘忽不定的时势中变化发展，戏曲成为近代变化最激烈、最复杂的一个领域。其一，宫廷演戏机构发生剧烈的变革。其二，宫廷审美欣赏取向发生变化。剧本不再是长篇巨制，演出已控制在八到十二刻左右的长度，连台本戏也退出了内府舞台。再加上地方戏形成了诸多剧种，梆子、乱弹堂而皇之地登上宫廷戏曲舞台。在民间，地方戏崛起之后，『花部』以旺盛的生命力、活泼的民间生机和广泛的群众基础取得了『花雅之争』的胜利，戏曲的声腔剧种遍地开花，形成了百花齐放的格局。
历经几度风雨波折，到了清朝末年，代表主流娱乐文化的戏曲特别是宫廷戏再次兴盛，得到狂热的追捧。同光时期，清廷的主要掌权人慈禧太后也是『戏迷』。在她统治的几十年里，除咸丰帝、同治帝及慈安太后丧期和八国联军入侵北京时逃往西安的时期外，其余时间，紫禁城、中南海、颐和园均在不断演戏。慈禧太后不仅听昇平署的戏，而且常调民间戏班进宫演唱。这时演唱的剧种也逐渐从最初演昆曲、弋阳腔改为多种地方戏，而且出现了新的剧种皮黄，即后来的京剧。作为同光两朝的政治人物，慈禧太后虽有诸多被后世诟病之处，但她对听戏的偏好客观上起到了对近代戏曲特别是对京剧发展的引领与推动作用。
