（1）小说散文
胡适宣扬个性主义和写实主义。引发五四后“问题小说”和“社会问题剧”的潮流。周作人以“人的文学”概况新文学的本质，并提出“重新发现人”。之后他又提出平民新文学和传统贵族文学一套对立概念，他的“人”、“平民”是用西方人道主义思想度量的结果。周作人后来反思过这些观点的简单粗暴。他转而开始主张人生的艺术派，反思文学的社会工具化，此外还探讨新文学和传统文学的承袭会通，重新吸纳古代文体诗学。现代散文理论也是周作人确立的。传统散文是指跟韵文相对的所有散文体文章。周作人援用西方的纯文学观念，把抒情叙事的艺术性散文看作美文，与小说、戏剧并列。
鲁迅是现代中国思想和文学的开创者之一。他早年留学日本，在那里完成了西方文化的教育，日本和俄国文学，尼采、达尔文等欧洲思想家著作对他影响很大。他弃医从文，回国后还有过一段埋头古代文献的寂寞时光。1918年，三十六岁的鲁迅在《新青年》上发表《狂人日记》，这篇有欧洲表现主义色彩的白话文短篇，被看作现代小说新时代的发端。从1918到1925年，鲁迅创作出两部小说集《呐喊》与《彷徨》。自此，“中国现代小说在鲁迅手中开始，又在鲁迅手中成熟”。
“国民性”的立论本身存在问题，但是鲁迅把它翻译进中国文学，给予它艺术提升。在他笔下，国民性是奴隶们的灵魂之声。鲁迅的不朽，因为其作品，更因为在历史的循环反复中，奴隶的命运尚未改变。他从西方的启蒙视角出发，选取农民和知识分子这两个群体，以他们代表新旧世界斗争中生命的挣扎。这两种人，也成为许多近代小说家们竭力表现的对象。文学始终是生动的人学。在鲁迅的写作中，对社会的、历史的病理考察有了呼吸，所有的人和情境，依靠淬火的、冷冽的语言和情感组成活体，发出整个生命的声音。他的语言有魏晋的风骨，也属于20世纪的中国。因此有学者说，五四精神就是魏晋精神。
1920年，周作人、沈雁冰（茅盾）、叶绍钧（字圣陶）、耿济之、许地山等在北京、上海成立文学研究会。老舍、施蛰存、沈从文、巴金等日后的重要作家，成名从《月报》上发表作品开始。1921年，沈雁冰主持改造了《小说月报》，将它变为新文学，尤其是短篇小说的阵地。19世纪欧洲现实主义文学是他们信奉的标杆，杂志翻译介绍的外国文学，也集中在19世纪俄国，以及东欧等国的小说。
创造社是郭沫若、成仿吾、田汉等留日学生建立的文学团体。早期创造社，举浪漫和唯美的旗号，尊崇的是浪漫派、象征主义、意象派、唯美主义的潮流，反对《小说月报》的写实主义。郁达夫的《沉沦》短篇集，受到日本私小说的直接影响，以灵肉冲突的西方身体观来处理个人的矛盾痛苦，**病态之美，引领自传体抒情小说的潮流。还有两位女作家庐隐和淦女士，她们的小说，表现五四时追求解放的女性的情感历程。
五四运动造就一批“问题小说”，即茅盾说的“以劳工问题、子女问题以及伦理、宗教等等问题中或一问题为中心的小说”。作者大部分都倾向于西方的写实，也有浪漫派、象征派，其中叶圣陶贡献最大。此外有一位融合古典境界的作家废名，《竹林的故事》等回忆故乡的代表作，营造出寂静、纯净之境。
现代小说的实践结果往往并不比古典小说更接近普罗大众。作家主体意识的强化，书面形式感的加强及人物的心理化倾向，全都指向文人文学传统而非民间传统。
散文是白话文的先声，它伴随报刊媒体成长，对现实的反应敏锐灵活，社会影响力最大。其中的杂文指时效性的论说文章，它形式短小、活泼，内容上要对当下的社会现象作出敏锐反应，很能反映作者的积累，杂文大家的个人风格十分鲜明。鲁迅以犀利深刻的辛辣为杂文树立了一个新的典范。此外，他还是散文诗的鼻祖。六朝散文的冷峻之风，对他影响很大。
