世界上到底有多少种语言？因为划分标准是难以统一的，无法找到统一的答案。查尔斯·伯利兹在《世界的语言·前言》（1975）中说，世界上仍有三四千种语言。而据西蒙斯等人近年的统计，世界上还存在7097种语言（包括手语等人造语言），每种语言的平均使用人数是95.5万人，不过中位数只有7000人。使用人数最多的8种语言（占语言总数的0.1％）就覆盖了40.4％的全球人口，其中使用人口最多的汉语覆盖了19.2％；如果增加到93种（占语言总数的1.3％），则可覆盖80.2％的全球人口。而另一方面，有1047种语言使用人数不足千人，316种不足百人，151种不足10人。1393种语言或已经没有本族使用者，或不再向新生代传授，必将消亡；1088种语言使用人数正在减少，正面临威胁。（Simons，（eds.）.: LanguagesoftheWorld, , Texas: : .）
正如有人认为所有人类都起源于非洲，也曾经有人相信，世界上的所有语言都是从同一种原始语言衍生而来的。19世纪的学者曾经试图找出有说服力的证据，不过最终以失败告终。尽管如此，很多语言之间的关系是得到证明了的，彼此之间可以构成一个谱系。据西蒙斯等人的统计，世界上有152种语系。包含语言较多的语系有尼日尔——刚果语系（1540种）、南岛语系（1256种）、跨新几内亚语系（483种）、汉藏语系（456种）、印欧语系（449种）等。有些语言很难找到有亲缘关系的其他语言，比如日语、朝鲜语、越南语。
据孙宏开等《中国的语言》（2007），中国现有五大语系129种语言，其中汉藏语系76种、阿尔泰语系21种、南岛语系16种、南亚语系9种、印欧语系1种、混合语系5种，此外还有未定系属的朝鲜语；其中117种语言濒危或正在走向濒危。
当今影响较大的语系有印欧语系、汉藏语系、闪含语系、阿尔泰语系等，以及独立系属的日语。
印欧语系包含欧洲除芬兰语、爱沙尼亚语、匈牙利语等少数几种语言之外的大多数主要语言，如日耳曼语族的英语、德语、荷兰语、瑞典语、丹麦语、挪威语、冰岛语等，意大利语族的拉丁语，罗曼语族的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语、罗马尼亚语等，塞尔特语族的威尔士语、爱尔兰语、苏格兰语，古希腊语族的希腊语，斯拉夫语族的俄语、乌克兰语、白俄罗斯语、波兰语、捷克语等，波罗的海语族各语言；还包括亚洲的印度——伊朗语族的波斯语、库尔德语、塔吉克语、梵语、印地语、孟加拉语、尼泊尔语等。
汉藏语系主要包括汉语族的汉语，藏缅语族的藏语、缅甸语、彝语、傈僳语、纳西语、摩梭语、拉祜语、克伦语、景颇语、京语等，壮侗语族的傣语、泰语、老挝语、壮语、布依语（壮家语）、侗语、怒语、黎语等，苗瑶语族的苗语、瑶语。
闪含语系包括亚洲的阿拉伯语、希伯来语等和北非的一些语言。
阿尔泰语系主要包括土耳其语、阿塞拜疆语、土库曼语、哈萨克语、吉尔吉斯语、鞑靼语、乌兹别克语、维吾尔语、蒙古语、满语、锡伯语等。
