一、神话
起初天地洪荒，之后人类出现。文字产生之前，原始人早就开始运用声音，并在无数代的集体生产中创造出语言，形成口传文化。口传的神话、歌谣、咒语就是今日文学、历史、音乐、科学、哲学的原始形式。直到大约五千年前，新石器时代的晚期，人类才把声音和图像符号结合，造出文字。中国与其他许多文明一道，经历了这种文明的重大转折。但是，远古的传说在文字记录上是稀少零散的。古人言先有三皇五帝，然后是夏商周三代，传说中夏的开始，正是新石器时代晚期，而有信史可考的应从商代开始。商周文明，都是建立在黄河流域。商朝的甲骨文占卜辞，以及一些青铜器上的铭文，是华夏已知最早的文字。卜辞是就战争、祭祀、农作等事务问教于鬼神，从中可以找出“其自西来雨？其自东来雨？其自北来雨？其自南来雨？”这样带点歌谣味道的文字，但大部分文字是非常简单的。直到西周末年，一些篇幅较长的钟鼎铭文才出现。
原始社会的生产技术和自然风土、信仰浑然一体，没有神圣与世俗、想象与现实、动物与人类、自然与文明、生活与艺术的区分。我们在《尚书》《吕氏春秋》等著作的记载中，还能看到诗、乐、舞蹈三者合一的形态。诗，源于刚才说到的身体、口头的表达，正是文学总的源头。商代的文化蕴含在原始信仰的总体中，巫师承担沟通天地神人的职能，也包括史官的职能。卜辞、铭文、《尚书》、《春秋》、史料、歌谣，这些从商到春秋的文献，基本上是巫师仪式的存留。
到了周朝，崇拜的神更加抽象化，人的行为更有决定意义。所谓的周礼，就是礼乐为标志的文明，政治制度，祭典仪式，伦理规范的等级建立。政治手段和德、仁等道德观渐渐取代了神巫，并被后来的儒家吸收、改造。公元前770年，西周覆灭，王室东迁，史称东周，东周即诸侯争霸的春秋战国时代。王室的文化垄断被打破，各诸侯国出现新的士子阶层。到战国时，王室衰微，礼乐崩坏，各个学派在政治、伦理、文化上的思辨、讨论丰富起来，出现百家争鸣的局面。
其他文明里常有超越现世的长篇史诗神话，中国神话只有些片段零散的文字记录，这或许与中国过早确立人的中心地位有关。现存的神话资料散见于《山海经》《庄子》《楚辞》《穆天子传》《淮南子》《列子》等。成书于战国至汉代的《山海经》，是儒生、方士根据各地神灵传说的汇编，收录神话最多。内容庞杂，包括地理、历史、动植物、矿产等资料。它被看作最早的（一度也是最权威的）地理总集。自汉代起，其正统地位被《禹贡》取代，详见当代学者刘宗迪的论述。
当语言架构出原始状态的信仰，就形成神话。他们在后世文献中出现时，往往被编者根据当时的时空观、史观进行了重新解读。尤其是儒家占据主流之后，孔子的“不语怪力乱神”对神话的流传有极大的负面作用。神话的另外一条主脉是被道家的思想收编，成为汉代之后的仙话中人长生不老、修行成仙的故事。
文学作品选录：
《左传·季梁谏追楚师》（节选）
夫民，神之主也，是以圣王先成民，而后致力于神。
《礼记·礼运》（节选）
故人者，其天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。
《山海经》（节选）
夸父与日逐走，入日；渴，欲得饮，饮于河、渭；河、渭不足，北饮大泽。未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林。
（邓林即桃林。《山海经》是现存最早的地理书，记载上古时的地理风土，成书于战国时代。）
《淮南子·览冥训》（节选）
往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载。火爁焱而不灭，水浩洋而不息。猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是，女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止**水。苍天补，四极正；**水涸，冀州平；狡虫死，颛民生。
