乐府民歌来自民间的实践，是文人诗的源泉。五言诗就这样发端于西汉，成熟在东汉。四言平稳，多出一个字后，词语关系的组合、节拍的变化以及情感的容积大大增加。汉代乐府中有一首《孔雀东南飞》，是唐朝之前篇幅最长的叙事诗。故事的时代背景是东汉，但许多人怀疑它成型于汉代之后。东汉出现班固、张衡等文人创作的五言，以及完整的七言，但最高成就当属《古诗十九首》，沈德潜说，“古诗十九首，不必一人之词，一时之作。大率逐臣弃妻，朋友阔绝，游子他乡，死生新故之感。”这是《诗经》精神在新语言中的再造。沈还说它们：“清和平远，不必奇辟之思，惊险之句，而汉京诸古诗皆在其下。五言中方圆之至。”当时的诗歌还在一个作品整体的观念中，有意识创作佳句，摘引佳句是魏晋之后才有的现象。
刘师培说，文章各体，至东汉而大备。他的结论是围绕与后世创作形式的关联。
文学作品选录：
《七发》（节选）权乘
太子曰：“善，然则涛何气哉？”
答曰：“不记也，然闻于师曰，似神而非者三：疾雷闻百里；江水逆流，海水上潮；山出云内，日夜不止。衍溢漂疾，波涌而涛起。其始起也，洪淋淋焉，若白鹭之下翔。其少进也，浩浩溰溰，如素车白马帷盖之张。其波涌而云乱，扰扰焉如三军之腾装。其旁作而奔起也，飘飘焉如轻车之勒兵。六驾蛟龙，附从太白。纯驰皓蜺，前后络绎。顒顒卬卬，椐椐彊彊，莘莘将将。壁垒重坚，沓杂似军行。訇隐匈礚，轧盘涌裔，原不可当。观其两旁。则滂渤怫郁，闇漠感突，上击下律，有似勇壮之卒，突怒而无畏。蹈壁冲津，穷曲随隈，逾岸出追。遇者死，当者坏。初发乎或围之津涯，荄轸谷分。回翔青篾，衔枚檀桓。弭节伍子之山，通厉骨母之场，凌赤岸，篲扶桑，横奔似雷行。诚奋厥武，如振如怒。沌沌浑浑，状如奔马。混混庉庉，声如雷鼓。发怒庢沓，清升踰跇，侯波奋振，合战于藉藉之口。鸟不及飞，鱼不及回，兽不及走。纷纷翼翼，波涌云乱，**取南山，背击北岸。覆亏丘陵，平夷西畔。险险戏戏，崩坏陂池，决胜乃罢。瀄汩潺湲，披扬流洒。横暴之极，鱼鳖失势，颠倒偃侧，沋沋湲湲，蒲伏连延。神物怪疑，不可胜言，直使人踣焉，洄闇凄怆焉。此天下恠异诡观也，太子能强起观之乎？”太子曰：“仆病，未能也。”
客曰：“将为太子奏方术之士有资略者，若庄周、魏牟、杨朱、墨濯、便蜎、詹何之伦，使之论天下之精微，理万物之是非；孔、老览观，孟子筹之，万不失一。此亦天下要言妙道也，太子岂欲闻之乎？”
于是太子据几而起，曰：“涣乎若一听圣人辩士之言。”涩然汗出，霍然病已。
《报任安书》（节选）司马迁
亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。
（这篇书信体文章开启了一个强烈抒发个人情感，表达人生志向的写作传统。“今”的背景一是指历法的节点，司马迁参与修订太初历，确立以建寅为岁首，也就是沿用至今的春节。二是指董仲舒罢黜百家，独尊儒术，即文化转变的节点。参张文江《太史公自序》讲记。）
《史记·项羽本纪》（节选）司马迁
沛公旦日从百余骑来见项王，至鸿门，谢曰：“臣与将军力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此？”项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父南向坐——亚父者，范增也。沛公北向坐，张良西向侍。范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。范增起，出，召项庄，谓曰：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。”庄则入为寿。寿毕，曰：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。”项王曰：“诺。”项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。
