公元前221年，秦始皇统一中国，建立中央集权国家，传说他焚书坑儒，灭绝文化，但迄今没有令人信服的史料。可以肯定的是秦政暴虐，王朝短命，流传下的文学不多，但是从政治体制、文化秩序上为汉代做了充足准备。《吕氏春秋》成书于秦统一之前，是诸子思想的汇编，书中以道家出发，调和各派的思想，天人感应和阴阳五行的学说，对于汉代文化影响很大。
在汉代，儒家帮助建立帝国秩序，作了大量先秦上古的典籍著作的整理。著作者为文儒，说经者为侍儒。好像有了一点文学和非文学的区别意识，但更多是相互不分。他们将《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》列为五经，研习、模仿古人是主要的风气。汉武帝时采取董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的倡议，讲儒学结合神秘思想，使之更实用化。围绕王族，服务官方的文士集团开始形成，这是中国最早的文人群体。专制政权让文人创作从此成为中国文学主流，遗毒无尽。大一统政权也让官方学校教育发展，京城成为文化中心，全国普及的文体出现。造纸术的发展，也是文学作品流传变广的原因之一。
同时，汉代又承接楚文化，解说诵读《楚辞》的风气很盛。诵读的形式也加强了它对听觉、音乐性的要求。还有记载说，汉宣帝时，王褒诵读文章作品，为太子治病。文字诵读的力量，修习宗教的信众不会陌生，文字的巫术特质从来是生生不息的，汉初枚乘的《七发》赋正是对此的绝佳展示。而它在语言和体例上的进展，正式标志着汉赋形式的成熟。赋吸收了《楚辞》和战国散文，有铺陈也有献纳之意，正所谓保留原始巫术形式感，精神层面却是专制君臣的交互。赋最能显现汉朝的时代精神。西汉赋体作家最重要的是司马相如和扬雄。鲁迅说：“盖汉兴好楚声，武帝左右亲信，如朱买臣等，多以楚辞进，而相如独变其体，益以玮奇之意，饰以绮丽之辞，句之短长，亦不拘成法，与当时甚不同。”（《汉文学史纲要》）东汉时期，赋的创作渐渐理胜于情，班固和张衡是当时的赋体大家。纪实题材的述行赋，以及灵活短小、切近个人的抒情小赋也在东汉出现。尤其是王朝末期的政治黑暗，改变着赋体的情感基调。
辞赋为散文的技巧做了很多的开拓，到魏晋时，精致的骈文形成。
被鲁迅称为“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》，是西汉文学方面的大成就。作者司马迁出身史官世家，因为李陵案惨遭宫刑，经历磨难后，他修正了自己的史学观，摆脱官修史书的桎梏。《史记》的威严使命中，增添了刻骨的心灵深度。这是首部个人完成的体系性著作，体量在当时是空前的。他是将洗练的史家精神转化进语言的杰出者，多用单行奇字。《史记》口语和判词转换灵活，绝无晦涩和矫饰，后来的古文家都以《史记》为典范。它的人物情节，叙事手法，也被之后许多小说戏剧所吸收。《史记》后无来者，东汉的《汉书》就已回归保守。
五言诗在汉代出现，开始是楚歌的附属。秦汉的官方音乐机构叫乐府，采民歌和文人作品入乐，前者叫乐府民歌，后者叫乐府歌辞。配乐所演唱的歌词叫做“歌诗”。（魏晋六朝用旧乐府题写作，无论合乐与否，一律称乐府，唐朝仿照乐府特点的创作也称乐府。宋元乐府又成了词曲的别称。）
