《国语四千年来变化潮流图》诞生之时，中国正在经历几千年未有过的大转型，天朝帝制覆灭，新文化运动的第一阶段已进入尾声，西方近代的文化思潮、文学观念生根发芽。《潮流图》的面貌，正是历史关键期的缩影。图中的文学和文体对应英文literature和styleofwriting，但是，中国传统意义上的文学和文体，绝不等同于literature和styleofwriting。literature和styleofwriting所代表的文学，不过是基督教文明世界在近数百年内生成的结果，并非放之四海而皆准的法则。它在中国的落地，从属于激烈的社会改造。今天的西方，对此早有各种各样的反思，而这样的反思，我们最无理由回避。从民国到今天，西方文学观已经深入国人的思想，但追溯历史时，它只是方便的法门之一，什么是中国文学，正如什么是人，什么是当代中国人一样，是需要追问下去的问题。
中国有世界上最古老的文学传统之一，其流转几千年的气象，放眼世界，唯有梵语、希伯来语等少数传承可以比肩。中国文学的根系必须放在文明的背景中来看。普遍认为，中国文明很早就确立了人在世界上的中心地位，人被看作调和宇宙自然秩序的枢纽。《礼记》云：故人者，其天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。
声音在人类文明中化出语言，语言是人发明的最重要的工具之一。在上古华夏的认知里，语言是人感应自然之道，参与宇宙秩序的方式。中国的文学包含在这样的运行中。用受过现代教育的眼光看，这是一个泛文学观，大文学观。它曾号称神圣，关乎天意，但又围绕人，致力于现世的实用。
身体是自然和文明的界面，人类最早的文明产物就是自己的身体。文体是比附人体而来的说法。学者徐复观对此有精辟的论述：文体就是文学的形相。人的语言，思想和感情，表现为文体，文学才有生命，才能成立。有人常常把文学的类型和文体混淆，这是错误的。他指出，中国的文体自觉意识极早，原因之一就是中国人的文学渗透在人生的实用中。从东汉到魏晋南北朝，人物的品鉴之风盛行，而对文学的鉴赏品藻，几乎全是转用评判人物的名词。这促成了对文学的整体把握，从而形成文体论的自觉，诞生出《文心雕龙》这样的重要著作。“由活的人体形相之美而引起文学形相之美的自觉，为了解我国文学批评的一大关键。也为了解中国艺术的一大关键。”（徐复观《文心雕龙的文体论》）所以，中国的文体，一言蔽之，就是人。西方学科意义上的文体，文学风格，只能对中国文体有部分的反映。
《文心雕龙》作者刘勰所代表的一众古代思想家认为，无论鉴赏文学，还是学习创作，都不可不认识文体。鉴于文体是活性的生命体，所以，局部的解剖、练习是不得法的。欧美后来对专攻修辞一项的文学训练方法也多有反省。所以徐复观疾呼，要把文学从语言学、考据学的深渊里解救出来，必须复活文体观。
离开具体的作品，无法对文学产生什么感知。文体的认知和演化，在漫长的历史中枝叶纷繁。要整体上把握古代文体的精神，需要从《文心雕龙》出发，从中国人的世界观，文体的生命观出发。
