汉字字体演变过程可粗略分为古文字和近代文字（隶楷）两个阶段。古文字主要包括商代文字、西周春秋文字、六国文字、秦系文字，隶楷阶段主要涉及汉隶、唐楷。详见表格2。
商代文字主要包括甲骨文和金文。
孔子说：“夏礼，吾能言之，杞不足征也；殷礼，吾能言之，宋不足征也。文献不足故也，足则吾能征之矣。”（《论语·八佾》）孔子的意思是说，夏、商两代的礼他还能讲出来，但已经无法求证了。无法求证是因为夏的后裔杞国、商的后裔宋国，都缺少“文献”（历史文件和贤人）。可见早在孔子的时代，殷商以前的历史文件已经湮没无闻。无比幸运的是，我们在2500多年后却看到了！——这就是甲骨文。
王懿荣（1845～1900）是发现和收藏殷墟甲骨的第一人。1899年（清光绪二十五年），国子监祭酒王懿荣患疟疾。医生所开处方中有常用的镇心安神、固涩收敛的药“龙骨”（中医指古代大型哺乳动物如犀、象的骨骼化石）。药抓来后，王懿荣发现里面的龙骨非同寻常：上面刻着一种类似篆文又差别甚大的文字。王懿荣素好金石，精通铜器铭文，有较深的古文字造诣。这一发现引起他极大的兴趣。他从药店获知龙骨的来源，于是大量购藏。
原来这批龙骨是河南安阳一带的农民在种地时偶然发现的，卖给了当地的药材商贩。其后王懿荣等学者研究、判定，这些龙骨上所刻的是一种古老的文字，比当时已知的任何一种汉字都古老。因为这些文字刻写在龟甲、兽骨上，所以后来被称为“甲骨文”。
另一个传说是，当时河南安阳不时有文物出土，各地古董商云集收购，转销北京、天津等地。其中山东潍县商人范维卿，1898年注意到安阳小屯村农民种地时挖到的有字的“龙骨”。有人告诉他“龙骨”上的文字当是上古文字。1899年的秋天，范维卿带了一些“龙骨”进京，送给王懿荣。王懿荣非常震惊，遂大量购买。
自从盘庚（汤的第九代孙）十四年迁都安阳，直到帝辛（即纣王），历八代十二王，共273年，安阳小屯一带都是商朝都城。安阳当时叫殷，因此商代又被称为殷或殷商。周灭商后这里成了废墟，后人称之为殷墟。
自1898、1899以后，经国家考古发掘和村民私自挖掘，累计发现殷墟有字甲骨十多万片。以碎片居多，常有一两字的，而完整的甲骨往往刻多条卜辞，字数有多达八九十个的。
商周时代信神尚鬼，凡祭祀、战争、游猎、出行、稼穑、疾病、生育、担忧、做梦等，事无巨细都要占卜，以问凶吉。“占”字是“卜”和“口”会意。“卜”是兆纹的样子，“口”表示问。《说文解字》说：“占，视兆问也。从卜从口。”
占卜主要用龟的腹甲、背甲和牛的肩胛骨，合称甲骨。各地进贡的甲骨，先要修治干净、成型，然后在甲骨的反面钻、凿一些圆形、椭圆形（周原卜甲用方形）小坑，在边缘刻上甲骨的来源、修治人员、保管人等信息，由专人入库保存，以备使用。占卜时用火烤钻凿好的坑。甲骨受热后，正面对着小坑的地方会生成裂纹，这就是“兆”。占卜后由解读的人解读。负责占卜的贞人有时会把占卜的日期、占卜人的名字、所问何事、卜兆的次序、吉凶判断、应验与否等，一一刻记在甲骨正面。这些文字就是甲骨文，又叫卜辞、殷墟文字、契文等；绝大多数是刀刻的，偶尔有用毛笔蘸墨或蘸朱砂写的。商人偶尔也在甲骨上刻写与占卜无关的文字。
殷商有甲骨文，西周、春秋也还有。1954年以来，先后在山西、陕西、北京多个地方出土了甲骨。其中陕西扶风、岐山两县间的周原遗址出土的数量最大，文字总计有三千多个。周原甲骨字体很小，需要放大才能看清，也可见当时刻写技艺很纯熟。其卜甲凿方孔，即《周礼·卜师》所说“方兆”，这是不同于殷商甲骨的地方。但其卜辞文例跟殷商甲骨文接近。
