楷书又称真书、正书、正楷。“楷”是楷模、法式的意思。传统认为，楷书是东汉时期由汉隶发展而来的。而裘锡圭先生在《文字学概论》中认为，楷书是由行书规整而来的，早期楷书可以看作早期行书的一个分支。在钟繇、王羲之的楷书中（图37、图38），这种联系比较明显。
图37 《宣示表》（局部）三国魏·钟繇
图38 《黄庭经》（局部）东晋·王羲之
在长沙走马楼三国吴简（图39）中，能看到隶、楷、行多种特征的复合体。这说明楷书在形成初期可能同时受到了多种因素的影响。
图39 长沙走马楼三国吴简《嘉禾吏民田家莂》选简 1996年出土。长沙走马楼三国吴简共出土约10万枚，超过此前全国简牍出土总数。 释文：弹丘男子潘砀，佃田一町，凡五亩，皆二年常限。其三亩旱不收。定收二亩，为米二斛四斗，亩布二尺。其米二斛四斗，五年十二月九日付仓吏张曼、周栋。凡为布四尺，准入米二斗五升，五年十二月廿日。嘉
直到南北朝时期，楷书才取代隶书，成为主要字体。南朝楷书跟钟王楷书相近。而北朝楷书，比钟王楷书有较多的隶书特点；因为这种字体多见于碑铭，所以被称作魏碑体。参见《张猛龙碑》（图40），《张玄墓志》（图41）。北朝后期，魏碑也逐步转向钟王楷书；唐代后，魏碑体不再使用。直到清代碑学风气兴起，才再次受到书法家的重视。
图40 《张猛龙碑》（局部）北魏孝明帝正光三年（522）
图41 《张玄墓志》（局部）北魏普泰元年（531）
楷书发展到唐初欧阳询，才完全脱去隶书笔意，达到楷法赅备的成熟阶段。唐代的欧阳询、柳公权、颜真卿和元代的赵孟，对楷书的发展各有特出的贡献，合称“楷书四大家”。参见图42、图43、图44、图45。
图42 《九成宫醴泉铭》（局部）唐·欧阳询
图43 《玄秘塔碑》（局部） 唐·柳公权
图44 《颜勤礼碑》（局部） 唐·颜真卿
楷书横平竖直，结构紧凑，比隶书更便于书写。此后端庄典雅的楷书与流利便捷的行书互为表里，成了最重要的两种书体，直到现在依然如此。
在明代之前，印版一般由字写得好的人先写好，再刻出来。到明代隆庆以后，开始由专业写字匠书写一种印刷专用字体。这种字大小一致，笔画均匀，竖粗横细，竖头、横尾及笔画转折等处有顿角。这就是我们现在所说的宋体字。日本和中国港台地区也称之为“明体”“明朝体”。
宋体字笔画简单规整，便于雕版、刻字模，空间利用率也比较高，阅读时则节省目力，是汉字印刷中最重要的字体。
早些年计算机显示技术还比较落后的时候，宋体字因为笔画轮廓以平直为主，斜线、曲线较少，显示出来要比楷体、隶体等平滑，看起来要清楚、舒服许多。现在不管印刷还是屏幕显示，楷体字都没有问题。但现代人的阅读远远多于书写，楷体很少用，宋体又看惯了，这样一来好像宋体倒成了本位字体似的。甚至至今也没有楷体字形的国家规范。
小学低年级教材是以楷体为主的，以便识写一致，为学童减少不必要的困难。有些教师、家长看到教材上的“日、田”等字的横折（末尾带小钩）写作横折钩，而且折角角度不一样，“于、字”等字的竖钩有时写作弯钩，会有疑惑。原因就在于他们是以笔画横平竖直、整齐划一的宋体字为本位、为参照的。
