今人把春秋战国时期秦国文字以及秦灭六国后推行的小篆，统称秦系文字。传统认为秦书有八体。许慎《说文解字·叙》说：“秦书有八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”大篆、小篆、虫书、隶书有不同的字体结构、风格，而刻符、摹印、署书、殳书是根据使用场合定名的。前面说过，大篆最初指小篆所从出的字体，上承西周金文，并有别于六国俗体异文。《虢季子白盘》（图9）《石鼓文》（图17）是其代表作。虫书即前面说过的鸟虫书，也称鸟书、鸟篆、鸟虫篆等。隶书，这里指秦隶。
现存的秦系文字资料主要是金文、石刻文字、印章与封泥文字、陶文、漆器文字、简帛文字等。
春秋晚期秦刻石有石鼓文（见图17）。战国中期以后有诅楚文，是秦王诅咒楚王的告神文。北宋时发现有告巫咸、告大沈厥湫（图13）、告亚驼（滹沱）三石。现仅存摹刻本。
秦灭六国后，始皇数次巡行天下，所到刻石记功。计有峄山、泰山、琅邪（玡）、之（芝）罘、东观、碣石、会稽七刻石。秦二世时又在这些刻石上加诏书。都是小篆字体。相传为丞相李斯（？～前208）书写，一方面是颂扬秦王朝的功绩，同时也为了把标准字体小篆昭告天下。现仅琅邪刻石残存，峄山刻石有完整摹刻本（见图19），泰山刻石摹刻本残存146字。
秦代简帛文字，比较重要的有湖北云梦睡虎地秦简，共1100多枚，内容有秦律、大事记、日书等。参见图20、图21。又有湖南龙山里耶秦简，有字的18000多枚，是秦洞庭郡迁陵县的行政文书。字体都是隶书。参见图22。
其余印章与封泥文字，陶文，漆器文字，大多用篆文。
另外，《说文解字》所收9353个小篆，是最系统的秦代文字，是古文字研究的基准和参照系。不过《说文解字》成书于东汉，因历代错讹、窜改，有些字形不可靠。
秦国地处西方偏僻之地，长期较为落后；所处又是西周故地，传统比较深厚。与东方六国比起来，秦国的正体字是比较正统、保守的。春秋战国时代，秦国的正体字以金石文字为代表，继承了西周晚期虢季子白盘（见图9）一派字形规整匀称的传统，并有逐步强化的趋势。
等到秦灭六国，推行“书同文”，李斯等人在这个趋势下进一步对文字进行整理，废除六国文字中与秦国文字不同的形体，对秦国现有文字进行简省删改，并吸收一些民间的简体、俗体字，形成了全国的规范字——小篆。如许慎《说文解字·叙》所说：
其后诸侯力政，不统于王。恶礼乐之害己，而皆去其典籍。分为七国，田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形。秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》。中车府令赵高作《爰历篇》。大史令胡毋敬作《博学篇》。皆取《史籀》大篆，或颇省改，所谓小篆也。
图14 秦公钟铭文（局部） 春秋早期。1978年出土于陕西省宝鸡太公庙村。现藏宝鸡青铜器博物馆。铭文是刻成的。选自《殷周金文集成》262～2661释文：秦公曰。我先祖受天命。赏宅受国。烈烈昭文公、静公、宪公。不坠于上。昭合皇天。以虩事蛮方。公及［王姬曰。余小子。余夙夕虔敬朕祀］ 2释文：［余夙夕虔］敬朕祀。以受多福。克明厥心。虩和胤［士。咸畜左右。允义。翼受明德。以康奠协朕国。盗百蛮。俱即其服］ 3释文：［俱即其］服。作厥和钟。灵音铣铣雝雝。以宴皇公。以受大［福。纯鲁多釐。大寿万年……］
图15 秦公镈铭文（局部） 春秋中期。宋代发现。原器已亡佚。选自《殷周金文集成》267 释文：秦公曰。我先祖受天命。赏宅受国。烈烈昭文公、静公、宪公。不坠于上。昭合皇天。以虩事蛮方。公及王姬曰。余小子。余夙夕虔敬朕祀。以受多福。克明厥心。虩和胤士。咸畜左右。［允义……］
图16 秦公簋拓片（局部） 春秋中期或早期。民国初期出于甘肃秦州。现藏中国历史博物馆。选自《殷周金文集成》4315 释文：秦公曰。丕显朕皇祖。受天命。鼏宅禹迹。十又二公。在帝之坏。严恭夤天命。保厥秦。虩使蛮夏。余虽小子。穆穆帅秉明德。烈烈。万民是敕。［咸畜胤士。文武。镇静不廷。虔敬朕祀。作寻宗彝。以昭皇祖。其严微格。以受纯鲁多釐。眉寿无疆。畯疐在天。高引有庆。囿四方。］
图17 石鼓文 春秋晚期秦国刻石文字。发现于唐初。因刻石外形似鼓而得名。共计十枚，高约三尺，径约二尺。原石现藏故宫博物院。每石刻四言诗一首。第一首前两联为：吾车既工，吾马既同。吾车既好，吾马既阜。
战国时期的秦系金文多见于兵器、权量、虎符上，其中最重要的是权量。秦统一天下后，把始皇二十六年（前221）统一度量衡的诏书铸刻在大量的权、量上。到二世时，又给新旧权、量加上一道诏书。都是小篆字体。最有名的是商鞅方升（见图18）。
图18 商鞅方升 秦孝公十八年（前344）大良造商鞅为统一秦国度量衡制度而颁发的容量为一升的标准器。一般认为，石鼓文、商鞅方升铭文与小篆（参考图19）有直接的继承关系。
小篆的推行使全国文字规范统一，消除了各国“文字异形”的情况，也大大减少了同字异体的现象。甲骨文、金文、战国文字长短、大小、高下参差不一的形状，变成大体一致的长方形；方圆粗细不等的笔画变成均匀的线条；上下左右随意书写的部件，有了大体固定的位置。
小篆是以规整、统一为目标的，以便于政策法令的统一施行。其字形规整，追求对称；线条圆转，粗细均匀。这样并不便于日常书写。实际上，篆书主要用于铭刻金石等严肃场合。而秦政繁苛，以吏为师，法律条文、行政文书非常繁多严密，于是又有实用便捷的隶书。
