史载最早的识字教材是《史籀篇》，传为周宣王太史所作，大篆字体。秦代李斯作《仓颉篇》、赵高作《爰历篇》、胡毋敬作《博学篇》，合称“三仓”（也作“三苍”），都根据《史籀篇》，并省改为小篆。“三仓”不是专用的识字教材。其动机是树立社会用字标准，是规范字书，收字多，基本上没有重复的字，很多不是日常用字。
汉代闾里书师根据秦代的《仓颉篇》《爰历篇》《博学篇》整理、改编成新的《仓颉篇》，隶书体，3300字。《仓颉篇》一直流行到东汉，唐以后亡佚，近代以来出土简帛中多有发现。北京大学藏西汉竹书中的《仓颉篇》现存1300余字。《仓颉篇》大致是将意思相关的字编成大致能读通的句子或一组词语，四四为句，每句用韵。这种体例叫“类而韵之”，对后世影响很大。《仓颉篇》起首是：
仓颉作书，以教后嗣。幼子承昭，谨慎敬戒。勉力风诵，昼夜勿置。苟辑成史，计会辨治。超等轶群，出元别异。
又有句子如：
云雨霣零，雾露雪霜。朔时日月，星晨纪纲。冬寒夏暑，玄气阴阳。
陂池沟洫，渊泉堤防。江汉浍汾，河溏池漳。
《仓颉篇》与扬雄的《训纂篇》、贾鲂的《滂喜篇》也合称“三仓”。“三仓”收字全备，无重复，是字书，也供识字之用。
汉代史游的《急就篇》是唯一完整保存至今的秦汉以前的识字教材，也叫《急就章》。《急就篇》收常用字，字数较少，不求全备，有少量重复字。与此前以通用字书兼作识字教材不同，《急就篇》是最早的专用儿童识字教材。它在东汉时取代了《仓颉篇》的地位，直到唐代仍流行。现存《急就篇》是东汉人改编过的，34章，2144字。每句七字、三字居多，也有四字的。第一章是：
急就奇觚与众异，罗列诸物名姓字。分别部居不杂厕，用日约少诚快意，勉力务之必有喜。请道其章。宋延年，郑子方。卫益寿，史步昌。周千秋，赵孺卿。爰展世，高辟兵。
《急就篇》因为收的是常用字，所以也是写字教材。历代都有书法家书写范本，以供人模仿学习。现存最早的是三国吴皇象的《急就章》（图29）。《急就篇》还兼有丰富的常识和思想教育的内容。它的体例对宋以后盛行的“三、百、千”和各种“杂字”教材有深远影响。
汉代蔡邕（133～192）的《劝学篇》选常用字，偏重学习态度教育，在魏晋南北朝时期颇为流行。现已亡佚。其文如：
人无贵贱，道在则尊。
木以绳直，金以淬刚；必须砥砺，遂其锋芒。
