汉兴以后，秦隶（古隶）被广泛使用。汉代隶书资料主要是碑刻、墓志铭和清末以来出土的简帛。碑刻有东汉的《石门颂》《乙瑛碑》《礼器碑》《孔宙碑》《史晨碑》《西狭颂》《曹全碑》《张迁碑》《熹平石经》等，都是优秀的书法范本。简帛有敦煌汉简、居延汉简以及临沂银雀山一号墓、长沙马王堆一号墓和三号墓出土汉简等。
西汉早期（武帝初年以前）的隶书，篆书意味还比较重，字形方正，也杂有竖长型。参见图23、图24。
图23 临沂银雀山一号墓竹简1167 西汉早期。1972年出土。 释文：兵有五共（恭）五暴。何胃（谓）五共？入竞（境）而共，军失其常。再举而共，军毋（无）所粱（粮）。三举而共，军失其事。四［举而共，军无食。五举而共，军不及事］
图24 马王堆汉墓帛书《老子》乙本（片段） 西汉初年。1973年出土。
西汉中期以后，字形多取横势，形势外拓；蚕头燕尾，波磔雄健。参见图25、图26。这就是汉隶，也叫今隶、八分书、分书。秦人“令隶人佐书”，所以叫隶书。汉随秦制，“治书定簿，佐、史之力也”（王充《论衡·效力》）。佐、史是地方长官的僚属。隶书就是由这些秘书和小干部酝酿成型，又不断发展的。所以隶书也有佐书、史书的称呼。
汉武帝临终遗诏木觚。前87至前74年之间。1977年出土。前部据推测为汉武帝遗诏的抄录，释文：“制诏：皇太子，朕体不安，今将绝矣！与地合同，众（终）不复起。谨视皇大（天）之（嗣），加曾朕在。善禺（遇）百姓，赋敛以理；存贤近圣，必聚谞士；表教奉先，自致天子。胡侅（亥）自汜（圮），灭名（明）绝纪；审察朕言，众（终）身毋已。苍苍之天不可得久视，堂堂之地不可得久覆，道此绝矣！”此后语义不甚连贯。再后部分则为一封书信，与遗诏无关。
新莽始建国天凤元年（公元14年）。释文：始建国天凤元年。玉门大煎都。兵完坚折伤簿。兵完折伤簿。
图25 敦煌汉简 西汉中期至东汉早期
八分书、分书是后世为了区别于楷书而言的，强调的是隶书点画“若八字分散”的特点。
东汉中后期至魏晋时代，隶书趋于方正，笔画匀称，挑法逐渐消失，波画变平直，磔画变尖撇，被称为新隶体。东汉始兴刻碑，中晚期此风最盛（图26）。两晋开始流行墓志。当时碑铭一般用新隶体，而小篆只用于书写碑额。
图26 东汉石刻
篆书隶变的过程中，篆体解散，构形基础由单一的弧形线条变为几种平直方正的笔画；小篆偏旁被分化或合并，字形也有不少简化。隶书极大地方便了书写。
同时，篆书“随体诘诎”的特征消失，减弱了汉字直观表意的特征，并降低了表意的系统性。所以隶书以后无法再“因形求义”。这就是为什么研究古文字必须以说文小篆为基准和参照系的原因。可以说，隶变是汉字发展史上最重要的一个转折点。
虽然东汉蔡伦改进造纸术后，用纸书写的场合多了起来。但直到晋代，正式文书仍以简帛为主。跟石刻文字不一样，简帛文字是日用文字，更活泼，更容易创新。从简帛文字中，逐渐发展出草书和行书。
