相传，隶书是秦始皇时徒隶程邈在狱中创制的。因为易写，“以为隶人佐书”，故称隶书，又称左（佐）书、史书。张怀瓘《书断》引蔡邕《圣皇篇》说：“程邈删古立隶文。”
许慎《说文解字·叙》说：“是时秦烧灭经书，涤除旧典，大发隶卒、兴役戍，官狱职务繁，初有隶书以趣约易，而古文由此绝矣。”班固《汉书·艺文志》、卫恒《四体书势》也持同样的观点。唐兰先生批评说：
三家都说由于官狱多事，才建隶书，这是倒果为因，实际是民间已通行的书体，官狱事繁，就不得不采用罢了。（自宋以来，狱辞里多有俗语俗字，可以为证。）卫恒说“隶者篆之捷也”，倒是很恰当的。（《中国文字学》132页）
我们在前面已经看到的，战国简帛文字中已经有明显的隶书特征。只是到了秦一统前后，秦国“官狱职务繁”的情形异常突出，文字的使用量、使用频率大增，造成追求书写效率的动机更强了。从20世纪70年代以来出土的大量秦简，很容易看出这种趋势。
图20 湖北云梦睡虎地11号墓竹简 战国末年与秦代初年。1975年出土。有秦律十八种、效律、秦律杂抄、法律答问、为吏之道等十种。 释文：公甲兵各以其官名刻久（灸）之，其不可刻久者，以丹若书之。其叚（假）百姓甲兵，必书其久，受之以久。入叚（假）而而毋（无）久及非其官之久也，皆没入公，以赍律责之。工……［注：“久（灸）”的意思是烧灼，或指烧灼留下的印记。］
图21 湖北云梦睡虎地四号墓11号木牍（正面） 秦一统前夕。 作者惊与兄弟（黑夫）、亲戚（垣柏，可能其妻的兄弟）、乡邻（吕婴、阎诤）一同在外服役，从前线写此信给家中兄长（中，即墓主），问家里要钱衣，并问候家人，嘱咐、勉励妻（新负）、女（妴）。据研究推测，此信当写于秦始皇二十四年（前223）二月十九日。 释文：二月辛巳，黑夫、惊敢再拜问中、母毋恙也？黑夫、惊毋恙也。前日黑夫与惊别，今复会矣。黑夫寄乞就书曰：遗黑夫钱，毋操夏衣来。今书节（即）到，母视安陆丝布贱可以为禅帬、襦者，母必为之，令与钱偕来。其丝布贵，徒操钱来，黑夫自以布此。黑夫等直佐淮阳，攻反城久，伤未可智（知）也。（愿）母遗黑夫用勿少。书到，皆为报。报必言相家爵来未来，告黑夫其未来状。闻王得［苟得毋恙也，辞相家爵不也？书衣之南军毋……王得不也？为黑夫、惊多问姑姊、康乐季须（媭）、故术长姑外内……毋恙也？为黑夫、惊多问东室季须苟得毋恙也？为黑夫、惊多问婴氾季事可（何）如？定不定？为黑夫、惊多问夕阳吕婴、里阎诤丈人得毋恙也。婴、诤皆毋恙也，毋钱用、衣矣。惊多问新负（妇）、妴得毋恙也？新负（妇）勉力视瞻丈人，毋与□□□。垣柏未智（知）归时。新负（妇）勉力也。］ 另有6号木牍，是另一封家信，写于同年三月夏季，内容相似而更简单。有句：“钱衣，顾（愿）母幸遗钱五、六百，结布谨善者毋下二丈五尺。用垣柏钱矣，室弗遗，即死矣！急急急！”）
一般认为，秦简文字即是古代所说的秦隶或古隶，是篆书与汉隶之间的过渡形态。它基本延续篆书的构形，而减少笔道转折，点画不拘粗细，行笔自由，便于书写。小篆是秦代的标准字体，但出于实际需要，也允许使用隶书。“隶”即“徒隶”“隶人”，指因罪没入官府为奴隶、从事劳役的人，秦代大量使用这类人员。当时繁杂的官府文书工作往往由这些人以及无罪而正常服役的文书人员完成的。可见隶书的地位是很低的。但从存世秦代文物来看，隶书实际上远比小篆流行。
