黎锦熙先生的《国语四千年来变化潮流图》（以下简称《潮流图》）初版于1926年（不包括蓝字部分），是为美国费城世界博览会准备的，展示中国教育的陈列品。初版是给外国人看的，注意体现“外**流的影响”，同时也表达了时代思想的主潮—突出“民间文艺的势力”。
图分上下两个部分，上部是文字与语言，下部是文学与文体，整体构成广义的“国语”概念。纵向是红线的时间线。中间的蓝色示意图表示汉语在四千年中的源流变迁、融会贯通，以及在20世纪的预期的前途。
1929年，此图再版则是给国内初学者准备的“思维导图”，用蓝字补充了上部的小学要籍和下部的文学典籍、作家作品、文体与流派等信息，以方便初学者“执简驭繁，随时稽检”。
正如图注所说，“我的主旨，还在图中二十世纪一栏，轩然巨波，冲破文言之界，汇成大泽”，即各种潮流通过官话字母与简字（音标文字）运动、注音字母（国音统一）运动、白话文运动（民众文艺运动、文学革命）等，在20世纪融汇激**，最终形成言文一致的国语—这是《潮流图》的基本精神，也是“五四”以来国语运动的基本精神。
黎锦熙先生还预期，将来会留下“六道安流”：国语标准语、国语罗马字（注音字母将与之暂时并行）、各体汉字（在文字史中）、各种古体文（在文学史中）、国语应用文、国语文学（以及一定地域的方言文学）。
在本书中，我们将大致按黎锦熙先生图示的脉络、开列的线索，汇集与“国语四千年来变化潮流”相关的资料，为业余爱好者提供一本概览性的、手册式的汉语言文学史普及读物，把有史以来直至现代的汉语言文学演变潮流的概貌呈现给读者。
本书编者并无创见，一般只取学界通行的观点，主要参考书开列在篇末，不一一标注来源。直接引文、重要数据和图片等材料，以及独特的观点等则标记出处，以便读者查找。
