在汉字产生之前，中国古人用实物记事，其中最常见的是结绳。《易经·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。百官以治，万民以察，盖取诸夬。”“夬”是六十四卦之一，象征“断事明决”。人类学家在世界很多地方的现代部族中调查到结绳记事的现象，包括在我国的藏族、高山族、独龙族、哈尼族等。可见结绳记事是一种非常古老、普遍的符号。
各部族的结绳记事方法是很不相同的。《周易正义》引《虞郑九家易》：“古者无文字，其有约誓之事，事大大结其绳，事小小结其绳，结之多少，随物众寡；各执以相考，亦足以相治也。”在某些现代部族中，绳子的颜色、绳结的样式、绳与绳之间的联系，也有表达意义的作用。
结绳之外，契刻——在木头等物上刻画印记也是一种常见的记事方法。
结绳、契刻表意的功能毕竟是有限的。相比之下，记录语言的文字真可谓有惊天地泣鬼神的力量！《淮南子·本经训》说：“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”“天雨粟，鬼夜哭”是形容天地鬼神见仓颉创造了文字，因而惊骇至极。作者的原意是批评人类的智巧伪诈，倒也描绘出古人对文字神奇力量的惊叹。
传说仓颉是黄帝的史官。在中国社会早期政治中，巫、史是最重要的以文字、知识为专长的“技术官僚”。巫负责人神沟通，实质上是负责提供各种决策支持。下文会讲到，甲骨文即是巫的工作档案。而史的工作是记言、记事，实质上是构建和维系政治传统、典章制度。《说文解字·叙》：“及神农氏，结绳为治，而统其事。庶业其繁，饰伪萌生。黄帝史官仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。……仓颉之初作书，盖依类象形。”这段话说明结绳记事功能有限，不能适应“庶业其繁”的时代，于是专职记事的史官开始按照一定的规律创造（其实应该是整理）文字。“庶业其繁”大概是指原始社会过渡到奴隶社会，统一国家产生，政治活动变得日益重要时的状况；这时文字与语言结合较为紧密，真正意义上的文字形成了。
当代主要文字大致可分为两大类：字母拼音文字和非字母的、表音兼表意的汉字。大多数字母有共同的来源——约公元前1700年至前1500年间的原始闪米特字母。世界主要的四种字母中，拉丁（罗马）字母分布最广，其次是阿拉伯字母、斯拉夫字母、印度字母；如果按使用人口多寡排序，印度字母仅次于拉丁字母，然后是阿拉伯字母、斯拉夫字母。
敬惜字纸是中国古代传统，据说最早出现在宋代。古人对写有字的纸持敬惜之心，不随意丢弃、践踏、玷污，不用在糊窗、封坛等微贱不洁场合，而要用字纸篓收集后专门烧灰。字灰用来祭仓颉，然后撒入江河，称“送字灰”或“送字纸”。还有专门烧字纸的“惜字塔”，还有专门收集、焚化字纸、旧书的民间组织惜字会。
清朝流行“惜字律”、敬惜字纸的故事，劝人敬惜字纸，也劝人对写字作文、对经典乃至文化传统持恭敬态度。不仅儒家如此，佛家更是如此。印光法师有《普劝敬惜字纸及尊敬经书说》一文。
