等韵图最初是用来分析韵书反切的，其实质是分析韵书的声、韵、调系统，相当于声、韵、调配合表或音节总表。我们看《切韵指掌图》（图53）。最上边一行是用三十六字母表示的声母；最左边一列是用《广韵》206韵目表示的韵母，最右边一列是声调。每个声调的四个韵母，从上到下分别叫一、二、三、四等，用以区分韵母的差异。
图53 《切韵指掌图》（局部）
四等的区别在于声音的洪细。清江永《音学辨微》说：“音韵有四等，一等洪大，二等次大，三四皆细，而四尤细。”用现代语音学术语来说，一二等韵没有介音［i］，所以声音“大”，三四等韵有介音［i］，所以声音“细”；二等韵主要元音的发音部位比一等韵稍前稍高，发音时口腔共鸣空间稍小，所以是“次大”；四等韵的主要元音比三等韵更前更高，发音时口腔共鸣空间最小，所以“尤细”。等与声母也有关系。（参考唐作藩《音韵学教程》56～59页）
现存最早的等韵图是宋代无名氏的《韵镜》，郑樵的《七音略》，传为司马光的《切韵指掌图》，无名氏的《四声等子》。前两部体现《广韵》系韵书的语音系统，后两部根据当时的语音对《广韵》系韵书的语音系统加以调整。后来出现的等韵图，绝大多数都是表现当时实际语音的。
等韵学即是基于等韵图的系统分析汉语语音结构的一门学科，可以说是中国古代的普通语音学。等韵学分析声母的发音部位、发音方法，分析韵母的结构，归纳韵母的类别，通过等韵图表示声韵配合关系。等韵学约始于唐代中叶，是汉语语音研究的进一步系统化、精密化。
