汉代许慎（约58～约147）的《说文解字》，产生的时代背景跟《方言》一样，是为了解决战国以来字形变化巨大、各地分化严重等问题而作的。
《说文解字》也简称《说文》，成书于安帝建光元年（121），是中国的第一部字典。许慎认为“依类象形”谓之“文”，“形声相益”谓之“字”，“文、字”总称为“书”。书名的含义就是：说解“文”和“字”。《说文解字》是中国第一部分析字形、考究字源、说解字义、辨识读音的字典。
现存宋初徐铉校订本，共30卷，收字9353个，分为540部，“分别部居”，“据形系联”。总篇幅达13万多字。字头用小篆书写，解释部分用隶书。有些字还收古文、大篆体的重文，共1163个。
《说文》最大的特点在于：根据古字形进行系统地形声分析，“以形为主，因形以说音说义”，从而溯本求源，指明本义。例如：
《说文解字》对后世语言文字研究、字典编纂有深刻影响。比如它首创的偏旁编字法，一直沿用至今。清代小学兴盛，研究《说文》的著作有200多种，最著名的是段玉裁《说文解字注》（图51）、桂馥《说文解字义证》、王筠《说文句读》《说文释例》、朱骏声《说文通训定声》，合称“说文四大家”。
另，晋代吕忱的《字林》是对《说文》的续补。
附：汉许慎《说文解字·叙》
古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物；于是始作《易》、八卦，以垂宪象。及神农氏，结绳为治，而统其事。庶业其繁，饰伪萌生。黄帝史官仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。百工以乂，万品以察，盖取诸夬。“夬，扬于王庭”，言文者，宣教明化于王者朝庭，“君子所以施禄及下，居德则忌”也。
仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也。著于竹帛谓之书。书者，如也。以迄五帝三王之世，改易殊体，封于泰山者七十有二代，靡有同焉。
《周礼》：八岁入小学，保氏教国子，先以六书。一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，“上、下”是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，“日、月”是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，“江、河”是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指，“武、信”是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，“考、老”是也。六曰假借。假借者，本无其事，依声托事，“令、长”是也。
及宣王太史籀，著大篆十五篇，与古文或异。至孔子书六经，左丘明述《春秋》传，皆以古文，厥意可得而说也。
其后诸侯力政，不统于王。恶礼乐之害己，而皆去其典籍。分为七国，田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形。秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。斯作《仓颉篇》。中车府令赵高作《爰历篇》。大史令胡毋敬作《博学篇》。皆取《史籀》大篆，或颇省改，所谓小篆也。
是时，秦烧灭经书，涤除旧典。大发吏卒，兴戍役。官狱职务繁，初有隶书，以趣约易，而古文由此绝矣。自尔秦书有八体：一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。
汉兴有草书。尉律：学僮十七以上始试。讽籀书九千字，乃得为史。又以八体试之。郡移太史并课。最者，以为尚书史。书或不正，辄举劾之。今虽有尉律，不课，小学不修，莫达其说久矣。
孝宣皇帝时，召通《仓颉》读者，张敞从受之。凉州刺史杜业，沛人爰礼，讲学大夫秦近，亦能言之。孝平皇帝时，征礼等百余人，令说文字未央廷中，以礼为小学元士。黄门侍郎扬雄，采以作《训纂篇》。凡《仓颉》以下十四篇，凡五千三百四十字，群书所载，略存之矣。
及亡新居摄，使大司空甄丰等校文书之部。自以为应制作，颇改定古文。时有六书：一曰古文，孔子壁中书也。二曰奇字，即古文而异也。三曰篆书，即小篆。四曰左书，即秦隶书。秦始皇帝使下杜人程邈所作也。五曰缪篆，所以摹印也。六曰鸟虫书，所以书幡信也。
壁中书者，鲁恭王坏孔子宅，而得《礼记》《尚书》《春秋》《论语》《孝经》。又北平侯张苍献《春秋左氏传》。郡国亦往往于山川得鼎彝，其铭即前代之古文，皆自相似。虽叵复见远流，其详可得略说也。
而世人大共非訾，以为好奇者也，故诡更正文，乡壁虚造不可知之书，变乱常行，以耀于世。诸生竞逐说字，解经谊，称秦之隶书为仓颉时书，云：“父子相传，何得改易！”乃猥曰：“马头人为长，人持十为斗，虫者，屈中也。”廷尉说律，至以字断法：“苛人受钱，苛之字止句也。”若此者甚众，皆不合孔氏古文，谬于《史籀》。俗儒鄙夫，玩其所习，蔽所希闻。不见通学，未尝睹字例之条。怪旧埶而善野言，以其所知为秘妙，究洞圣人之微恉。又见《仓颉篇》中“幼子承诏”，因曰：“古帝之所作也，其辞有神仙之术焉。”其迷误不谕，岂不悖哉！
《书》曰：“予欲观古人之象。”言必遵修旧文而不穿凿。孔子曰：“吾犹及史之阙文，今亡矣夫。”盖非其不知而不问。人用己私，是非无正，巧说邪辞，使天下学者疑。
盖文字者，经艺之本，王政之始。前人所以垂后，后人所以识古。故曰：“本立而道生。”知天下之至赜而不可乱也。今叙篆文，合以古籀；博采通人，至于小大；信而有证，稽撰其说。将以理群类，解谬误，晓学者，达神恉。分别部居，不相杂厕也。万物咸睹，靡不兼载。厥谊不昭，爰明以喻。其称《易》孟氏、《书》孔氏、《诗》毛氏、《礼》周官、《春秋》左氏、《论语》《孝经》，皆古文也。其于所不知，盖阙如也。
