伏特柱
在19世纪刚刚拉开序幕的时候，有两位意大利科学家——伽伐尼(1)和伏特(2)——完成了一项极其重要的发现。他们查出电可以长期持续地沿着一条闭合的电路流动——兜圈子。
这种现象是伽伐尼首先观察到的，但它的正确解释却是伏特找到的。伏特还创制了产生电流的第一个装置。这都是18世纪最后几年的事。从那时候起，就开启了科技史上的一个新时代。
伏特的装置非常简单。
他把一个用金属锌做成的环，放在一个用银或铜做的环上，或者就放在一枚普通的钱币上，再把一个用硬纸片、皮革或呢绒做的环用盐水浸透，压在两个金属环上面。接着又在这第三个环上压个银环，银环上再压上锌环，然后再压上浸过盐水的皮革环。他10、20、30次地照这样子往上压，顺序总是先银，后锌，最后是湿的皮革。
伏特在展示他的伏特柱
这样，就垒成了一根柱子，后人给它取名叫伏特柱。
由金属环和非金属环简单地砌起来的这种装置，就能持续不断地生电。
伏特柱也可以用另一种方式来制造——把它由直柱式改为横列式。把装满盐水或稀酸的玻璃缸随便多少个（2个，10个都可以）排成一行。每一只缸，都从一边放进一块铜片，再从对面的一边放进一块锌片。然后把每一缸中的铜片和邻缸的锌片连接起来，使这一排玻璃缸变成一个整体。
这样的一组缸比用圆环砌成的柱子，所占空间当然要大得多，但是它的作用也强得多。
上述的装置，当时的人谁都能够自己做一个，来检验伽伐尼和伏特所发现的新力量到底有多大的作用。所以很快就查明利用电流可以做出许多不平凡的事情来。
第一，电流能分解水，只要把这种伽伐尼式电路接通，水就很快地被分解成它的组成部分。我们很熟悉的可燃性气体氢，会从电路的一端出现；舍勒的“火焰空气”，我们同样熟悉的氧，会以小气泡的形状，从另一端上升。
此外又查出，电流通过普通水的时候，水中一个电极的附近会出现一些不知从哪里来的酸，另一电极附近会出现一些不知从哪里来的氢氧化物。可见电流不但能把水分解成它的成分——氧和氢，还能从水里提取出一些从来没在水里发现过的物质。
过些时候，又有了一种新发现：伏特柱所生的电流能够从金属盐的溶液里赶出金属来。
举例来说，如果水里溶解了些蓝色结晶体——铜矾（即蓝矾），那么，电流通过这种溶液时，一个电极很快就会镀上一层红色的铜。铜极纯，镀得也极均匀。用同样的办法，也很容易使银、金及其他金属，从水溶液里分离出来。
物理学家所创造的伏特柱意外地变成了化学家手中锋利的武器。电流往往能够不用火焰、毫无声息，而又极其精确地搞出一些十分惊人的化学变化来。
科学杂志编辑部简直来不及把无数关于电的实验的新消息及时刊登出来。像采金的人曾经从四面八方涌向新发现的富饶的产金地区一样，科学家们现在都在一心追逐着伏特柱，希望这件宝贝能给他们创造出无穷尽的奇迹来。
在人数众多的这批初期电化学家的行列里，很快就有一个人声名鹊起，那就是英国的青年研究家汉弗里·戴维(3)。
