话说刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。有一次，汉景帝找妃子程姬侍寝，程姬不巧来了例假，无奈之下，她找了一个宫女代替自己，而喝高了的汉景帝傻傻分不清楚，结果就有了儿子刘发。
刘发后来被封为“长沙定王”。因遵行“推恩令”，刘发后代的爵位从列侯递降，递降几次后，到刘秀这一辈的时候，基本上就成平民了。
刘秀于西汉建平元年（前6年）生于陈留济阳（治署今属河南省开封市），9岁的时候父亲去世，他只好回到祖籍舂陵乡（今属湖北省枣阳市），投靠叔父刘良。
本来作为宗室子弟，刘秀可以按时领皇粮，但好景不长，由于王莽篡位，十多岁的刘秀彻底成为平民。平民刘秀很喜欢种地，以致他哥刘縯经常嘲笑他没出息。
其实，刘秀作为一个普通人并非不求上进。20岁的时候，他决定去首都长安上太学，和小伙伴合伙买了一头驴就上路了。在太学学习的三年里，主要是学《尚书》，刘秀结识了很多同学，还开阔了眼界。
有一次刘秀去逛街，正值执金吾的车队浩浩****地穿过长安的大街。在滚滚的车尘中，刘秀望着远去的豪华车队，像他的祖先刘邦一样，喊出了人生的梦想—
刘秀有两个梦想，一是做执金吾，二是娶阴丽华。阴丽华是南阳新野人，豪门大户的千金小姐，家里田多、马多、奴仆多，兼之本人风华绝代，远近闻名。血气方刚的刘秀暗恋她很久了。
理想很丰满，现实很骨感。天下已经不姓刘了，太学毕业后的刘秀，只好回到了老家，一待就是几年。当时，国师刘歆得到了一本叫《赤伏符》的神秘的书，里面有谶语。
什么意思呢？简单点说，就是未来做皇帝的，是一个叫刘秀的人。刘歆自己改名叫刘秀，意图弑杀王莽自己做皇帝，结果事败自杀。不过，“刘秀当为天子”这句预言早已传遍天下。
尽管如此，刘秀还是非常谨慎。等到天下确已大乱，他才起兵。新地皇三年（22年）十一月，28岁的刘秀会同大哥刘 縯在舂陵正式起兵反莽，自称“柱天都部”，军队合计七八千人。
为了壮大声势，刘縯、刘秀与农民起义军绿林军中的主力联合。两个山头合伙，最大的难题是选“老大”。结果，在绿林军“混”过的西汉宗室子弟刘玄被拥立为帝，建元“更始”。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
①Benice：指友善待人。
更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣精兵共40余万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权，结果被刘秀率1.7万精兵打败，史称“昆阳之战”。
昆阳之战不仅是刘秀击败王莽的关键一战，同时也为刘秀日后夺取天下奠定了基础，当时身为偏将军的刘秀智勇双全，一战而天下闻名。明末大儒王夫之对此作出了评价。
新朝军队的主力覆灭于昆阳城下，不久绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。不过，立下大功的刘秀却听到了一个噩耗，他大哥刘縯因为过于张扬，被更始皇帝刘玄杀了。
为了免于刘玄的猜忌，刘秀返回宛城向刘玄谢罪，不私下接触大哥的部将，不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错。见刘秀如此谦恭，刘玄只好封他为武信侯。
封侯后不久，刘秀即在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。至此，刘秀算是实现了自己人生的两个理想。
刘秀仍担心刘玄迟早会对他下手。当时的局势是刘玄的绿林军占据了河南，但河北各州郡的割据势力持观望态度，而山东则是另一支农民起义军—赤眉军的地盘，刘秀决定远离刘玄，选择去河北招抚。
刘秀到河北后不久，摆平了真定王刘杨，赢得了十万大军的归附，攻下邯郸。值得一提的是，为了促成和刘杨的联盟，刘秀迎娶了他的外甥女—郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
