在位五个月的后唐闵帝仓皇出逃，与应召前来的石敬瑭相遇于卫州。后唐闵帝问计，石敬瑭去请教卫州刺史王弘贽，把刺史的话转告了后唐闵帝。后唐闵帝随从非常愤怒，欲杀他。
石敬瑭的部下杀掉后唐闵帝随从，一行人去了洛阳朝拜新帝。后唐闵帝被赐死，石敬瑭内疚不已。在后唐明宗灵前，50岁的李从珂继位，成为后唐末帝。
从前，石敬瑭与后唐末帝同在后唐明宗麾下，暗自相争，并不和睦。石敬瑭入京后不敢提出回山西。后唐末帝看他久病无害的样子，其妻晋国长公主与母亲曹太后又几次说情，便放了他回去，仍然当河东节度使。
此时契丹已强大起来，频繁侵边。石敬瑭与幽州的赵德钧都请求增兵运粮。使臣到军中赏赐，士兵群呼万岁，吓得石敬瑭杀了几十个带头之人。
第二年春天，石敬瑭之妻入京为后唐末帝贺寿，临走时，后唐末帝一席醉话把她吓坏了。
石敬瑭借口筹集军费，将洛阳和各处的财物运回山西。大臣们看到动向，预测他要勾结契丹为援，于是建议给契丹送钱和亲，后唐末帝动心了，但是大臣薛文遇打消了他的念头。
为了试探，石敬瑭以身体欠佳为由，多次上表请求解除兵权，调迁别的镇所。末帝犹豫很久后，答复让他移镇山东。调令一出，文武大臣相顾失色。石敬瑭也赶紧与幕僚商议对策，有人建议服从，有人建议造反。
于是石敬瑭下决心造反，上表称后唐末帝是养子不该继位。后唐末帝捕杀了他的儿子和兄弟，组织各地兵马进行讨伐。
兵临城下，形势危急，石敬瑭派使者走小路向契丹求救，提出的条件让手下都觉得过分了，可是石敬瑭已然顾不上了。
注：燕云十六州，其中九州在今山西北部，属于石敬瑭担任的河东节度使辖区，七州在今河北与北京一带，属于幽州节度使赵德钧辖区。
耶律德光亲率大军入雁门关，与石敬瑭合力打败了后唐围军。耶律德光在柳林搭台，制作了文书，解下衣冠亲授，册封石敬瑭为大晋皇帝。
契丹刚刚统一时还很弱小，首领耶律阿保机与李克用结为兄弟。后梁建立，他又去拜朱温的码头请求册封。耶律阿保机去世后，二儿子耶律德光继位，又与李克用养子后唐明宗结为兄弟。
身为后唐明宗的女婿，石敬瑭确是晚辈，但他此举也是为形势所迫，因为此时他还有一个竞争对手—幽州节度使赵德钧，也在向契丹递橄榄枝。后唐末帝派他围攻石敬瑭，他却观望拖延。一向受后唐末帝猜忌的赵德钧显然也有自己的算盘。
此时后唐还有军队，赵德钧兵力尚强，耶律德光怕北归遭受夹击，因而摇摆不定。石敬瑭听说后，赶紧派使者桑维翰去劝说。桑维翰跪在帐前哭诉了一整天，耶律德光于是拒绝了赵德钧的使者。
契丹与后晋合力，消灭了后唐。赵德钧父子投降后入了契丹，后唐末帝带着一家老小登楼自焚。后唐明宗次妃劝说石敬瑭的丈母娘曹太后，可老太太已是“哀莫大于心死”。
石敬瑭入洛阳以王礼收葬后唐末帝，然后到汴州建立东京，立为开封府。此时藩镇多未服从，或者反叛不休，契丹又征求无厌，这令石敬瑭头疼不已。
桑维翰向他建言执政方针，当务之急是停战止戈。对内放弃前怨，安抚藩镇；对外卑辞厚礼，结好契丹。
这样治理了几年，中原民生稍安。当了六年憋屈皇帝的石敬瑭，51岁卒。5年后，契丹南下灭后晋，石敬瑭一家人被掳去北方，为当初的行为付出了代价。
