众所周知，不论在哪个朝代，都存在着皇子之间为了争夺权位而进行的激烈的内部斗争。在春秋时期的晋国亦是如此。当时正值晋献公在位，晋献公的嫡长子申生为太子。宠妃骊姬想要立自己的儿子奚齐为太子，就使出各种阴谋诡计陷害太子。太子又生性孝顺、懦弱，最后真的中了骊姬的诡计，陷自己于不仁不义中。
晋献公并没有暗中调查，而是听了骊姬的话，就把太子申生赐死了。公子重耳也受到了牵连，晋献公命人捉拿重耳。重耳提前得到消息，和几个支持他的将领经过诸多磨难，逃到了楚国。
楚国国君楚成王对重耳的为人早有耳闻，坚信他以后定能够出人头地，就用隆重的礼节迎接这个逃亡的晋国公子。而后，楚成王对重耳都是彬彬有礼的，并且经常设宴款待重耳和几个将领。
这一天，楚成王热情地邀请重耳一起喝酒，两个人聊得非常开心。突然，楚成王带着笑意，像是开玩笑般问重耳：“如果有朝一日你做了晋国的国君，你会如何对待楚国呢？”重耳双眉紧皱，思索片刻说：“楚王您什么都不缺，我们晋国也没您感兴趣的东西可以给您。”楚王笑着说：“公子仔细想一想，你在危难之时我收留了你，你难道就没有什么来报答我吗？”重耳苦笑着说：“要是您能够助我一臂之力当上晋国的国君，我会与楚国做朋友。如果我们到了必须交战的那一天，我会率领军队退避三舍（九十里），如果这样还要交战，我们再分出胜负来。”
楚王听了重耳的话，点了点头，继续与重耳饮酒，直到夜深，两个人才拖着疲惫的身子回到了休息室安歇。
几年以后，重耳在多方人士的帮助下，回到了晋国，当了晋国的国君。重耳就是中国历史上的晋文公。晋文公回国以后，励精图治，在他的精心治理之下，晋国变得国富兵强了。
在周襄王时期，晋国和楚国果然开战，在魏国城濮地区展开了一场争夺中原霸权的战役。晋文公想到自己曾经的诺言，决心带领军队向后撤退。楚军见晋军后退着躲避，就率领前锋追击晋军，这下薄弱的两翼都暴露出来。楚军骄傲轻敌，最终被晋军打败。
成语寓意
比喻退让和回避，避免冲突。
近义词 敬而远之、委曲求全、退徒三舍
反义词 针锋相对、锋芒毕露、周旋到底
成语出处 《左传·僖公二十三年》
