唐朝自太宗死后，传过了三代，中经许多的祸乱，国势渐渐衰弱了。再传到玄宗时，起初玄宗很能注意政治，用了姚崇、宋璟（jǐng）做宰相，这两人的治国才能也是很有名的，所以当玄宗的初年，国势又振兴起来。但是后来玄宗改变了初心，自己专重声色的嗜好，不顾国事了，用了李林甫做宰相，一切政事，尽任李林甫办理。这李林甫是个阴险的小人，既得着玄宗的信任，就把朝中忠心为国的人，尽行去掉，引用了一班自己的心腹，当时的人称李林甫是：“口里有蜜，心里藏着剑的。”他还为巩固自己的相位计，他见了从前带兵防边的人，立了大功，可以入朝做宰相，便对玄宗说道：“带兵防边，须用胡人为将，一来熟悉情形，二来胡人感恩，必然舍死报国。”这么一来，胡人虽然有功，绝不至摇动他的宰相地位，便是李林甫的动机，因此惹出安禄山的祸来。
玄宗因信了李林甫的话，便很注意胡人中的将才。安禄山本胡人中流落的子弟，走入中国，冒姓安氏，投身到军队中，打仗很是骁勇，就升做了偏将，而且性情狡猾，最善迎合人意，见着朝中的使者，必要加意逢迎，馈送许多的礼物，因此就很有许多人替安禄山造出名誉来。玄宗闻得安禄山的名誉，很是欢喜，就加他都督的官职，后来又升他为范阳节度使（范阳，今河北涿州）。
玄宗以为当时天下升平，所以放弃国事，讲求娱乐，他的后宫，本有宫女三千多人，但是没有一个合他的意：他的儿子寿王的宫中有一个妃子杨氏，是绝色的美貌，玄宗见了，很是倾慕，就设法弄到自己的宫中，拜为女官，号称太真，没有好久，就正式立为贵妃。这杨贵妃生得芙蓉似的面，柳叶似的眉，人见了她，好像磁石引铁一般，没有不为她所吸住的，自她入宫后，六宫的粉黛，都没有这般颜色，深得玄宗的宠爱，一班宫女因为妒恨杨贵妃的美貌，就见了娇好的花枝也生厌恶了。
杨贵妃的容貌固然美丽，但是没有狐媚惑人的习气，而且很带几分刚爽的气质。她和玄宗相处，常触犯了玄宗的怒气，她从不肯低头赔罪的。有一次，违忤了玄宗的意，玄宗送她归家，本有决绝的意思，后来玄宗翻悔，又使人赐给杨贵妃膳食。杨贵妃对着使者流泪说道：“金玉珍玩，都是皇帝赐给我的，我不便献送，只有头发是父母生与我的。”就剪了一把头发交给使者，玄宗见了杨贵妃的头发，大为感动，即刻着人召她还宫，由此更加宠爱她了。杨贵妃喜食生荔枝，荔枝产自广东，容易坏烂，玄宗命人用快马传递，由广东送到西安，不到几天，荔枝的色味，还没有变。至于贵妃的衣服，特雇了织绣工人七百人在院中常川制造。玄宗又设了教坊，选了宫女练习音乐，特制霓裳（ní cháng）羽衣舞，高兴的时候，杨贵妃也亲自起舞。还设了梨园，令一些优人演唱戏剧，中国的戏剧，是从玄宗开始的。玄宗和杨贵妃每日在歌舞中欢乐，爱情也自一天一天的浓厚。有一次，他俩于七月七日夜色微茫里，在华清宫内的长生殿上，感着牛郎织女的会少离多，因念人必有死，终有别离的一日，就相抱恸哭，于是两人设誓，愿生生世世结为夫妇。
玄宗因宠爱杨贵妃，凡杨氏兄弟姊妹都加以极端尊显，封了贵妃的三个姊妹，一个叫虢国夫人，一个叫秦国夫人，一个叫韩国夫人，都在京师赐给住宅，时常来往宫中，玄宗呼她们为姨姨，很是亲近。三个夫人中，尤其以虢国夫人的容貌最为美丽，每当进宫朝见，不施脂粉，淡扫蛾眉，越显得娇娇滴滴。杨氏一门得着这种宠幸，竟变移了中国人重男轻女的观念，所以当时民间有两句很流行的话：“生男勿喜女勿悲，生女也可壮门楣。”
