子曰：“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”
这段话是孔子去见了子桑伯子以后发出的感慨。
“质”是一个人的内在本质，“文”是一个人的外在修饰。子桑伯子认为孔子文胜质，孔子认为子桑伯子质胜文。
“野”是粗陋之意。有些人，肚子里有知识，但讲话粗枝大叶、不拘小节，对别人不客气，或者穿衣打扮不修边幅，这叫作“质胜文”。质胜文则野，一个人内在胜过外在，显得粗鲁。
“史”是虚伪浮夸的意思。一个人尤其注重外在修饰，比如穿衣入流，会用香水，但是一张口却发现腹中空空，好像什么都不知道，这就是浮夸。
无论是“质胜文”，抑或是“文胜质”，都不是孔子提倡的。孔子认为“文质彬彬，然后君子”，“文”和“质”要配合起来。“彬彬”就是配合的意思，从字形上看是两个木头比肩而立，相互协调搭配。
文和质是可以结合的，既对内在有要求，又对外在有讲究。孔子对于自己行走的姿势都是有讲究的，上朝怎么走，退朝怎么走，回到家怎么走，见宾客的时候怎么走；见到了盲人怎么做，路上遇到别人奔丧怎么做……不同的情况有不同的要求，这是外在的文饰；但孔子绝不是腹中草莽之人，他读了那么多的书，修《诗》《书》《礼》《乐》，精通六艺，是一个大学问家。他真正地做到了文质彬彬，将内在与外在结合起来了。
竹林七贤很明显就是“质胜文”，他们文才出众，天资不凡，但外在却放纵不羁，仿佛跟世界不融合，就是要光着身子打铁、喝酒，将天地视为被褥，将房子当作衣服，觉得自己光着膀子见客也是很正常的，这就是“质胜文则野”。
“文胜质则史”很容易让人想到金庸武侠小说《笑傲江湖》里的华山派掌门岳不群，他表面上非常像正人君子，轻袍缓带，手摇折扇，外表潇洒文雅、正气凛然，内心却阴险狠毒。当然这是一个很极端的例子。
