再说这戴维本是一钓鱼打鸟的顽童，浪子回头，发愤读书，十年工夫就有如此成就。他更知光阴可贵，条件难得，因此也就更加刻苦研究。在许多研究题目中他对伏打电池的电解作用尤感兴趣。他想电能将水分解成氢、氧，那么一定也能将其他物质分解出什么新元素来。而化学实验最常用的就是苛性碱，不妨拿它一试。戴维就是搞起科研来也还有一点儿少年时胆大豪爽的遗风，他一有这个想法，便立即和他的助手、堂兄埃德蒙德把皇家学院里所有的电池都统统集中起来，其中包括二十四个大电池，光那锌、铜制的正负电极板就有一英尺宽，又有一百个中等电池，电极板有半英尺宽，还有一百五十个小电池。这真是一支电的大军，戴维站在这套电池组前就像大将统兵一样得意，他说一定要让那苛性碱在他的手下分出个一清二白。
这天戴维和他的堂兄起了个大早，开始了这场计划已久的战斗。他们先将一块白色的苛性碱配成水溶液，然后将那庞大电池组的两根导线插入溶液中，溶液立即沸腾发热，两条导线附近都出现了气泡，冲出水面。开始他们还为这热闹的场面而高兴，但过了一会儿就发现上当了，跑出的气泡是氢气和氧气，刚才被分解的只不过是水，而苛性碱还是原封未动！难道这苛性碱真的就是一种元素而不可再分解了吗？戴维那倔劲又上来了，他才不信呢！水攻不成，改用火攻。这回他将一块苛性碱放在白金勺里，用高温酒精灯将它熔化，然后立即用一根根导线接在白金勺上，将另一根导线插入熔融物中，果然电流通过了，在导线同苛性碱接触的地方出现了小小的火舌，淡淡的紫色，从未见过的美丽。戴维大叫：“埃德蒙德，快看，它出来了！”
“它在哪里？”
“就是这火，这淡紫色的火。”
埃德蒙德也极兴奋，他把鼻子凑近白金勺，仔细看着说：“可是我们总不能把这火苗存在这瓶子里啊！”
对，怎么收集这种物质呢？戴维又犯愁了，看来是因为熔融物温度太高，这东西又易燃，一分解出来就着火了。水攻不行，火攻也不是个好办法。
1807年11月19日，是皇家学会一年一度举行贝开尔报告会的日子，戴维满心希望这次能拿一样新发现的元素去轰动一番。但是时间还剩六周，这苛性碱却软硬不吃，水火不入，他设计了几十种方案都不见效。这些日子戴维就像只拧着发条的滴滴答答一刻不停地摆动的钟，他一会儿冲到楼上摆弄一下电池，一会儿冲到实验桌上，墨水飞溅地在记录簿上随便涂几行字。他走路风风火火，说话高喊大叫，沉默起来眉头皱成一个麻团，高兴了又突然大声唱歌，一些珍贵的仪器稍不合用，他便高叫重换一台，那些烧杯、试管等玻璃器皿他更是随手打破毫不心疼。他到底不是书香门第之家熏陶出来的循规蹈矩的子弟，身上还有那海边小镇上的野风与儿时的顽皮习气。他实验紧张也忘不了享乐，正像当年上学不误打鸟一样，每晚只要有舞会宴席，场场必到，只是忙得顾不上换衣服，从实验室里出来，在外面再套一件干净外衣就去赴宴，回来后也不脱衣服歪头就睡，第二天赴会时再套上一件。这样越穿越厚，过几天猛然醒悟再一起脱掉。所以人们常说戴维教授常常胖几天，瘦几天，叫人无法捉摸。他好冲动，少冷静，极聪明，缺耐心，怕寂寞，爱虚荣，最顽强，又自信。对他这种风风火火的工作作风，助手们早已熟知，而且大家又极信任他的才气，所以总是有呼必应，实验室上下一致，倒也配合得得心应手。
再说戴维眼看报告日期就到，电解苛性碱还是水路不通，火路不行。他焦焦虑虑地苦思苦干了十几天，比较了十几个方案。也真是车到山前必有路，这天他一拍脑门忽生一计：我何不把苛性碱稍稍打湿，令其刚能导电又不含剩余水分呢？这个点子一冒出来，他高兴得两手一拍大腿高喊一声：“成了！”倒把埃德蒙德吓了一跳，忙问：“什么成了？”
“不要多问，快拿碱块来。”
