这件事过后不久，戴维的父亲真的一病不起，作古而去。戴维的母亲拖着五个孩子，这日子实在无法维持，就将他送到一家药店里去做学徒，也好省一张吃饭的嘴。这戴维给人抹桌子扫地、端脸盆倒尿壶，到月底别人领得了工资，他却分文没有。他伸手向老板去要，老板当众将他那只小手狠狠地打了一巴掌说：“让你抓药不识药方，让你送药认不得门牌，你这双没用的手怎好意思也伸出来要钱！”店里的师徒哄堂大笑，戴维羞愧满面，转身就向自己房里奔去，一进门扑在**，那眼泪刷刷地便洗开了脸。而外面，刚发了工资的师徒们正大呼小叫地喝酒猜拳。他从前哪里受过这种羞辱，可是现在不比在学校、在家里。现在是吃着人家，喝着人家，再说就是跑回家去吧，四个弟弟妹妹也都是一声声地向母亲喊肚子饿，难道我也再去叫母亲为难吗？
戴维在学校时功课学得不好，却爱写几句歪诗，想到这里，他一翻身揪起自己的衬衣，撕下一块，随即又咬破中指在上面写了几句，便冲出门去。外面店员们正闹哄哄地向老板敬酒献殷勤，不提防有人“啪”的一声将一块白布压在桌子中央，只见上面有这样几行字：“莫笑我无知，还有男儿气。现在从头学，三年见高低。”再一细辨，竟是鲜血涂成，大家大吃一惊，忙抬头一看，只见戴维挺身桌旁，眼里含着两汪泪水，脸面绷紧，显出十二分倔强来。他们这才明白，这少年刚才受辱，自尊心被伤得太重，忙好言相劝拉他入席。不想戴维却说：“等到我有资格时再来入席。”返身便走。
从这一天起戴维发愤读书，他给自己订了自学计划，只语言一项就有七种。他又利用药房的条件研究化学。果然，不到三年，在这间药铺里戴维已是谁也不敢小看的学问家了。原来，我们常说才学、才学，世上却有许多人是苦学的，但是缺才，最终也只能是个平才、庸才；但也有许多人本是有才的，就是不肯用在学问上，只能成个歪才、废才；只有那些既聪明又好学的人才能成为栋梁之材。这戴维本是有才之人，一朝浪子回头用在治学上，自然如干柴见火就发出许多的光热。这时，恰好有个贝多斯教授在布里斯托尔成立了一个气体疗养院，专用新发现的气体为人治病，而戴维竟被邀请去一块儿工作。在这里，戴维发现了一种“笑气”（N2O），人一吸入就会不自觉地兴奋发笑，于是更名声大振。1801年，他又被请到伦敦皇家学院去任讲师，第二年又升为教授。第三年，他还不满25岁，又当选为皇家学会的会员。
各位读者，容我这里插上几句做个说明。那英国有个皇家学会，还有个皇家学院，是两回事。皇家学会是英国数学家约翰·威尔金斯在1660年11月28日发起成立的英国“物理数学实验知识促进学会”，后来有如我们在本书第二十六回提到的波义耳、胡克等人加入，而成为一个有权威的国家科研机构；皇家学院是1800年由英国物理学家伦福德伯爵在伦敦发起成立的，最初叫“发展科学和普及重要知识学会”，经费靠私人捐助，主要是为了普及科学知识，而不是进行教学，以后才逐渐变成专门科研机构。这戴维1801年被请到这里，1803年，伦福德伯爵和拉瓦锡留下的寡妇玛丽结婚后移居法国，因此这个学院的实际支撑者便是戴维了。他人长得标致，又有一副好口才，皇家学院的收费讲座由他主讲，场场都是听众爆满。伦敦上流社会只要提起戴维，已是无人不知无人不晓了。
