——电子的发现
花开两朵，各表一枝。自从放电管问世以来，人们纷纷研究真空放电，无意中生出许多课题。那伦琴从管中阴极发出的射线发现了X射线，贝克勒尔又从对X射线的研究中发现了铀的天然放射性，居里夫妇又进一步从对铀矿的研究中发现了镭。镭可以自己发光发热，这又给物理学提出了一个无法解释的大难题。从阴极射线引出的一个链条，环环相扣，连续而生，未有穷尽。但是阴极射线本身到底是什么呢？自然有人会考虑这个问题，这个人就是英国物理学家汤姆孙（1856—1940年）。
汤姆孙1856年12月18日生于英国的曼彻斯特，他父亲本是一个摆摊卖书报的小贩，后来靠着自己的奋斗成了一名专印大学课本的书商。他从自己的切身经历中深知没有知识的苦衷，便发誓要教子成才，请了家庭教师指导儿子的学业，并注意培养他的艺术素养。老汤姆孙虽是一名书商，可是因职业关系平时来往的却都是曼彻斯特大学的教授，家里也还有点儿书香气。汤姆孙有严父督教，又有这样一个环境熏陶，学业大进。14岁便考进了曼彻斯特大学，20岁被保送到剑桥大学三一学院，27岁就被选为皇家物理学会的会员。1884年，卡文迪许实验室主任瑞利年老体衰宣布辞职，大家都等着看谁来继任这个全欧洲学术界最引人注目的职位，结果瑞利却推荐了汤姆孙，这年他才刚满28岁。
这时，一场旷日持久的大争论正在等待他的加入。19世纪60年代，英国物理学家克鲁克斯（1832—1919年）发明了一种管子——克鲁克斯管，在一个玻璃管里嵌上相对的两块金属板，两板各与一条电路相连，一块是阴极，一块是阳极，当管内的空气抽得越来越稀薄时，就会出现种种不同的颜色，这种光是由阴极发出的。它到底是什么呢？以德国物理学家赫兹、列纳德为首的一派认为阴极射线是类似于光的东西，是电磁波；以英国物理学家克鲁克斯为首的一派认为，这是一束带负电的粒子流。赫兹认为，既然是粒子流为什么它能顺利通过放在管内的它们路径上的各种屏障，而又没给屏上穿出洞呢？只有波才有这种特性；克鲁克斯说，既然是光一类的波，为什么我把一块磁铁靠近管子时，它就发生偏转呢？只有带电粒子才会受磁场的影响。这简直就像当年牛顿和胡克、惠更斯争论光的波粒性一样，又是一场难断的官司。双方都是当时最知名的权威，这场辩论竟持续了二十多年没有结果。就在1896年，汤姆孙正好40岁时，英国科学促进会最高委员会将汤姆孙召来，要他的实验室来解决这桩悬案。
好个汤姆孙，由他来担当此任真是再合适不过了，他在电磁学方面有极扎实的功底，又有一手高超的实验技术。接受任务后，他先将以往的研究成果仔细回顾一番，发现其实早在1834年法拉第总结电解定律时已经初步涉及这个问题。实验证明，所有化合价为1价的元素，电解出1克化学当量的物质，都需要96493库仑的电量。而1克当量物质所含的粒子数正是阿伏伽德罗常数，即6.02×1023个。这样就可算出每个粒子上所带的电量为4.802×10-10绝对静电量，它是电的最小单位。就是说电是由这么一点点的小东西集结而成的，揭示了电的粒子性。阿伏伽德罗常数是1870年才确定的，之后，对这个问题的研究更加深入。1874年，英国物理学家斯通尼明确提出用“电子”一词来表示电的一个最小单位。
但是为什么还是争论不休呢？因为到此为止也还只是一种理论计算，就像当初居里夫妇发现镭的放射性，但并没有测出镭的原子量，化学家就直摇头一样。现在只推算出电子，而不知道它的质量、性质，物理学家们自然不服，于是汤姆孙毅然决定要称称电子的质量。
