贝克勒尔三口两口将饭吞进肚里便钻进暗室去冲胶片，天啊，胶片上竟有一团黑影，真叫彭加勒说准了，难道这就是伦琴射线？难道我就这样轻易地胜利了？老贝克勒尔和小孙子也围了过来，祖孙三代六只眼睛瞪得溜圆。他们立即又拿出十几块晶体分放在太阳光下，结果底片无一不感光，第二天再实验，第三天再重复，都一一应验。1896年2月24日，贝克勒尔在法国科学院正式宣布他的发现：只要阳光照射荧光物就会发出类似X射线的射线。人们欢呼继伦琴之后的这一新发现，称之为“贝克勒尔射线”。
贝克勒尔陶醉在自己成功的喜悦之中，他准备再多重复几次实验，多拍几张片子。但是天公不作美，2月26日早晨，巴黎上空乌云密布，贝克勒尔一推开门立即皱起眉头。他只好返身拉开抽屉，将一包准备好的底片无可奈何地扔进去，“嘭”的一声推上就去干其他的事了。第二天仍然阴雨不绝，第三天仍然浓云不开，直到3月1日浮云才不太情愿地慢慢裂开一丝缝隙。贝克勒尔的心早就被发现的欲火烧得不能按捺，就算阳光弱一点儿吧，也许可以勉强做成实验。他拉开抽屉取出胶片，拿起铀盐，就要往院子里走。可是科学家细心的习惯又将他的腿绊住了，这些胶片包好已经三天，放在这抽屉里会不会跑光呢？他拿起底片又走进暗室。天啊，这回叫他更为吃惊，底片已经感光，更奇怪的是上面还有一个亮亮的钥匙的图影。他急忙拉开放底片的抽屉，果然里面有一把钥匙，这才想起，那天放进底片后顺便往纸包上压了一把钥匙，铀盐是放在桌面上的。这说明它不用阳光直射也能发出类似X光的射线，而且还能穿透桌面。
贝克勒尔坐在椅子里半天手足无措，无言无语。这时外面乌云早已散得一干二净，晴空万里，可他的心里反倒阴云密布，愁肠百结。他被自己的新发现搞糊涂了，不知道究竟这是对是错，是忧是喜：如果荧光物根本就用不着什么阳光晒也能发出射线，自己在几天前对巴黎科学界的报告岂不是一个巨大的笑话？想到这里，他不觉有点儿脸红。何必那样急急忙忙地公布实验结果呢？这回要加倍细心了。他立即把铀盐放在桌面上，又包好几张底片，里面分别放了钱币、金属片等各种形状的物件，果然就在屋子里，底片也都被感光而且都照出了这些物体亮亮的影子。他又拿来其他一些分别含硫、磷的荧光晶体实验，但都没有放射性，这说明放射性其实只与铀有关。这铀是1842年才发现的元素，几十年来它只有一个小用途，就是给玻璃、瓷和珐琅着色。只要给玻璃里面添上万分之一的铀，玻璃就会发黄色，再加一点儿就成暗绿，再加一点儿就成黑色。想不到这个小配角竟有如此独特的本领，贝克勒尔当时更想不到这铀竟能制成原子弹。
1896年5月18日，贝克勒尔重新提出一份报告，他说：“我研究过的铀盐，不论是发荧光的还是不发荧光的，结晶的、熔融的或是在溶液中的，都具有相同的性质，所以我得到以下结论：在这些盐中铀的存在是比其他成分更重要的因素……用纯铀粉进行的实验证明了这一假设。”彭加勒关于阳光照射荧光物就可发出射线的假设错了，贝克勒尔关于在阳光下荧光物可使底片感光的报告也错了，而他在抽屉里的偶然发现倒对了。
正是：
错试错想犯错误，强似守株来待兔。
不怕难题四面堵，东冲西突总有路。
各位读者，科学发现常常离不开机遇。这机遇有两种，一是本来要寻找的东西没有得到，却找到一件同样重要或更重要的，谓之“种瓜得豆”，如我们前面讲到的氦气等惰性气体的发现；二是一次不小心的失误却倒撞着了某个机关，导致一项发明、发现，谓之“因祸得福”，如珍妮夫妇吵架一脚踢出一个纺纱机。这贝克勒尔偶将底片与铀盐放在一起正属后者。但是无论哪种机遇，总之是要努力去找，这里应了两位伟人的话。生物学家巴斯德说：“在观察的领域中，机遇只偏爱那种有准备的头脑。”物理学家亨利说：“伟大发现的种子经常漂浮在我们身边，但它只会在有心人心中扎根。”
却说贝克勒尔发现只要将一点儿铀静静地放在那里，不用煮，不用烤，不用加酸加碱，它自己即可放出射线。这就是后来居里夫人命名的天然放射性，它说明原子自己在不断地发生变化而放出某种物质。过去人们认为原子已是物质最小的不变的微粒，贝克勒尔的发现掀开了原子物理学的序幕，导致人们对世界哲学体系重新估价，其意义非同小可。可是他自己当时并未能估计到这种深刻的意义，只是觉得这实在是一个还未揭开的奥秘，就拼命来解这个难题。他收集各种铀盐，将它们粉碎，加热，用酸溶解，做各种对比试验。他爱这种荧光物质赛过珍珠、钻石，桌上摆着，家里供着，甚至床头、书架上也常有一块。他用手摸，用鼻子嗅，仔细端详，仔细琢磨。但是他没有想到，他这个最喜欢的宝贝却在暗暗地来谋杀他了。当时人们对放射性给人体造成的危害一无所知，贝克勒尔整天生活在射线中，他50岁刚过便渐渐感到浑身瘫软，头发脱落，手上的皮肤常像烫伤一样疼痛。
这天他的一位医生朋友专门上门来为他治病。可是当时已知的病症都不能解释这些现象，于是医生想到万能的X光，就用X光照了他的手，照了他的胸，仍没有任何异常。他哪里想到这是在给病人身上又加了更多的射线啊。两个好朋友沉默地对坐着，医生难过地说：“您对社会有这样伟大的发现，可是上帝怎么让您得这样的怪病呢？”
贝克勒尔倒很不在乎，他幽默地说：“凡是想窥探上帝造物奥秘的人，上帝都会狠狠地报复他的。牛顿发现了宇宙的秘密，晚年受胆石症的折磨；达尔文发现了生物界的秘密，晚年受头痛症的折磨；我现在又要敲开上帝的一块禁地，理当受到这惩罚。”
“不，这不是上帝的惩罚，是科学家自己付出的牺牲。你们的光热都已变作了为人类探路的灯火，这个有限的身躯又不是一架不要动力的永动机，怎么能不虚弱，怎么能支持得了呢？所以我劝您换个环境，离开这里到海滨去疗养一段时间，这样您的身体会重新恢复的。”
“不，除非将我的实验室也挪到海边去。否则我绝不离开这里。医生离开病房，病人只有等死；我离开实验室，那些仪器也会诅咒我的。我知道自己得的是一种怪病，好在我这一生总算为科学发出了一点儿光，虽然只是一点儿荧光。我希望抓紧时间，再将这点儿光亮燃得大一点儿，好让人们看清，天然物质竟能自己放出射线。我真不明白这到底是什么东西在作怪呢？”
医生未能劝动他，摇摇头无可奈何地走了。贝克勒尔从此一病不起。1908年8月25日逝世于克罗西克，他是第一位被放射物质夺去生命的科学家。贝克勒尔留下的问题到底由谁来回答呢？且听下回慢慢分解。
