1942年12月2日试验成功的核反应堆产生的动力还是很小的，它刚能点亮一只小电灯，几天之后也才可以点亮四盏家用电灯。但是这不要紧，只要迈出第一步就不愁走不完万里路，只要摸清原理就会畅行无阻。瓦特最初发明的蒸汽机只能为煤矿排水，但是以后它几乎用于所有的工业、交通，关键是它开辟了一条新路——将热能转变为机械能；法拉第最初用磁铁和线圈做实验时只能使电流计的指针微微偏动，但他也开辟了一条新路——使磁变电，于是带来了一个电气时代；现在费米的原子反应堆虽然功率还很小，但是他也开出了一条新路——使原子核能转变成热能或其他能，带来了一个原子时代。这验证了爱因斯坦的伟大理论，E＝mc2，质能是可以互变的。
自从费米那个只能点亮一个灯泡的反应堆问世以来，各种反应堆立即发展起来，有专门提供动力的动力堆，有用于科学实验的研究堆，有生产核燃料的增殖堆，新能源展示出广阔的前景。以核能发电来说，一座功率为100万千瓦的大型火力发电站，每年要烧三百万吨煤，为此电厂得有运煤专线，一辆火车得运上千个来回；而同样功率的核电站，只要六辆卡车一次就能把全年的燃料运来，而且这样可以省出大量的煤去做化工原料；用蓄电池发动的潜水艇，只能在水下潜行几天，然后再浮出水面充电，可是，换成核动力可以十年不换燃料。
反应堆除提供大量能源外，还可以用来制造同位素。我们把各种元素放在反应堆的管子里，经过中子照射就变成了新的放射性同位素。这些同位素由于它们的放射性表现出来的穿透作用、能量、荧光效应、特殊生理效应等，它们在工业、农业、医学、生物学、考古学、宇宙探索等许多领域都有重要作用。比如害虫常会钻到种子、土壤、树皮里面，一般化学杀虫剂无能为力，这时用穿透力很强的γ射线一照射，便使它断子绝孙。还有金属内部在铸造、焊接时会出现极小的砂眼、裂缝，肉眼是绝对不能发现的，这时只要用γ射线拍一张片子就会清清楚楚地显示出来。如同人们对力学、光学、电学的探索一样，对原子内部的探索已经给人类带来了受益无穷的好处。
让我们现在再回到费米的这个反应堆上来。正当大家在一片兴奋、激动中忙着收拾现场时，康普顿教授突然想起应该给美国政府方面打个电话，报告这一喜讯。他立即给负责这一工作的科南教授挂了一个长途电话。当他拿起话筒时才想到这个绝密的大事怎么能在电话里说呢？对方已经在问话了：“喂，您是康普顿教授吗？”
康普顿灵机一动回答道：“是的，我是康普顿。科南教授，我想您一定很愿意知道，那位意大利航海家已经登上新大陆了。”
“真的吗？”对方听懂了，高兴地大喊起来，“当地的居民对他友好吗？”
“很友好，每个人都安全登陆，并且感到很愉快。”
这是一个很聪明的、在科学史上留名的一次著名的电话。意大利人哥伦布1492年发现新大陆，过了四百五十年后，正好是中间两位数倒换一下，另一个意大利人费米在原子世界里又发现了一块新大陆。
康普顿教授还处在兴奋之中，这时格罗夫斯将军走过来，他伸出一只大手说：“祝贺您，康普顿教授。既然试验已经成功，我们的下一步计划就该立即实施了吧？”
格罗夫斯说的下一个计划是什么？且听下回分解。
