《长歌行》是一首乐府诗。乐府诗是一种诗歌体裁。按照时间顺序排列，应该是西周春秋的《诗经》、战国的《楚辞》、两汉的乐府。按照诗歌形式来讲，《诗经》是四言诗，《楚辞》是杂言诗，经常会出现“兮”字。而乐府呢？最经典的乐府都是五言诗。那它为什么叫乐府诗呢？
所谓“乐府”，其实是秦汉时期设立的一个政府机构，主管音乐。汉朝的时候，主管音乐的机构有两个：一个是太乐，管理严肃音乐；一个是乐府，管理流行音乐。在乐府里，有些歌曲是文人写的，有些歌曲是从各地搜集来的。按照当时的想法，各地的民歌能够反映各地的风土人情和社会问题，所以要收集起来，让天子听一听，好让天子了解民间疾苦。这样的活动叫“采风”，是乐府的重要工作。由乐府搜集的诗歌被称为“乐府诗”。后来，乐府诗的特征越来越鲜明，人们就不管它是不是乐府采集来的了，只要是这一类诗歌，就都叫乐府诗。于是，乐府诗就变成了一种新的诗歌体裁。因为乐府诗主要流行在西汉、东汉乃至魏晋时期，所以，人们又把乐府诗称为“汉乐府”。
讲完乐府诗，再说《长歌行》。“长歌行”其实不是诗题，而是一种曲调。这种曲调的特点就是舒缓悠长。大家可能会想，既然有《长歌行》，就应该也有《短歌行》吧？确实如此。汉乐府里既有《长歌行》，也有《短歌行》，我们熟悉的“对酒当歌，人生几何”（曹操《短歌行》）就是《短歌行》。长歌和短歌区分的标准，不在于字数的多少，而在于曲调是快还是慢，是短还是长。曲调长，叫长歌行；曲调短，就叫短歌行。
那么，这首《长歌行》写了些什么呢？
青青园中葵，朝露待日晞（xī）。
阳春布德泽，万物生光辉。
常恐秋节至，焜（kūn）黄华（huā）叶衰（cuī）。
百川东到海，何时复西归！
少壮不努力，老大徒伤悲。
先看几个关键字。
第一个，“葵”。这个“葵”不是我们今天熟知的向日葵，而是葵菜。在元朝以前，葵菜可是中国当之无愧的“百菜之王”。《诗经》里有“七月亨葵及菽（shū）”，王维的诗里有“松下清斋折露葵”（《积雨辋川庄作》），说的都是这种菜。葵菜易种易活，家家庭院里都种，是古人的当家菜。到了明清时期，北方不怎么种了，但是南方还有残存。
第二个，“晞”。“晞”是日字旁，跟太阳有关，原始意思就是晒干，也可以引申成拂晓、天亮。
第三个，“焜黄”。“焜”是火字旁，跟火有关，本来是明亮的意思。但是，焜和黄连在一起，却不指明亮的黄色，而是指秋天草木枯黄的样子。
第四个，“华”。“华”在这里读成“花”，指的就是花。这在古诗里很常见，比如我们熟悉的《诗经·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其华。”这个“华”的意思也是花。
第五个，“衰”。这个字有两个读音，一个读shuāi，是枯萎、年老、衰弱的意思；一个读cuī，意思是递减，或者指一种粗麻布制作的丧服。如果按照词义来考虑，这里应该读shuāi还是读cuī呢？应该是shuāi。可是大家注意，古代诗歌有一个非常重要的特点，就是押韵。“衰”字按照今天的音韵来读与光辉的“辉”、回归的“归”字并不押韵，但是按照古代的《平水韵》，它们都属于上平“十灰”韵，是押韵的。因此，我们在朗读的时候，为了押韵，可以把它读成cuī。
讲完知识点，整首诗的意思就非常明确了。
园中的葵菜郁郁葱葱，等着太阳把露珠晒干。
温暖的春天播洒恩泽，让天下万物都光辉灿烂。
它们只怕秋天一到，花朵和枝叶都萎黄变干。
百川奔腾东归大海，何时见到它掉头西返！
少年人若不及时努力，年老后只会涕泪涟涟。
