在清朝这种毫无生气，官员懒散敷衍的统治局面下，催生了大量的腐败。
中国封建帝国的权力结构通常由皇帝、文官、胥吏三级构成，抛开那些大行孔孟之道的文官武官集团，基层混杂的是大量的胥吏。皇帝以权术来控制朝中的大臣，朝中的大臣以类似的方式来管控下级，权力社会里，在下级的眼中，上级就是“皇帝”，就是皇权的代表人，能够决定自身的浮沉和生死富贵。权力之剑，把柄在皇帝手中，剑身到剑尖，如同官僚体系的下沉，最底层的剑尖，其实就是胥吏，也是最锋利的部分。
对于老百姓来说，一辈子都难见天子真容，朝廷重要高官也很难见上一面，所以日常打交道最多的就是这些披着权力马甲的胥吏。胥吏数量庞大，这些游走在基层的胥吏，才是权力集团的代表人，于是胥吏成了清代政治体制中的一个重要环节。
◇ 何谓“胥吏”
“胥，什长也”, “吏，治人者也”。
——宋·王安石《答司马谏议书》
胥吏，指地方官府中掌管簿书案牍的小吏。他们主要是具有一定文化水平的平民，作为承担国家“役”的一种，由官府直接选拔，或考以吏能后录用，被称作“庶人之在官者”。因而胥吏在身份上与一般经科举考经学、诗赋入仕的官员截然不同，政治、社会地位都相当卑下。
胥吏肚子里的墨水并不多，但是由于体制的因素，需要这些人员来精通各类官府文书，事涉人事、刑狱、钱谷等，熟悉王朝法例。所以他们只能依靠官府衙门来混日子养家糊口。值得一提的是他们并不是由国家发工资，只是官府衙门给发聘用金。在当时种种条件下，他们必然又不同程度地握有一定权力甚至是相当大的权力。简而言之，胥吏上受文官的分配，下受百姓的敌视，而官府的聘用金根本不足以维系他们的生存，于是他们的存活之道便是伸手向下，在百姓中索取，通过搜刮地皮来满足生活欲望。
另一方面，清代继承中国封建专制王朝对官员的限制，如官员的南北回避制度，官员往往要在远离乡土千里之外的地方任职，官员不久于一地一任，调动频繁等。此类制度的主要出发点是对官员权力进行限制，不使一地一员坐大。
但事情的另一面却是，清代法律繁复，律例并行，非专业人员一般难以掌握，而人口大量增加，新生事物不断出现，社会事务剧增。官员又多为科举出身，对于一般事务性问题的处理能力低下，势必只能依赖这些胥吏承办和执行具体事务。
俗话说，铁打的衙门流水的官，与流动性极大的官员不同，胥吏一般都是长期盘踞一地，专司一职，熟悉当地风土人情，同时胥吏和地方势力盘根错节，他们的权力有世代延续性，催生出不少“吏二代”。在古代的官僚体制下，胥吏具有强大的遗传基因，原本官员为官一任，短则三年，长则五年，但是胥吏是不流动的铁饭碗，一干就是一辈子，变成了铁打的胥吏流水的官。
早在汉朝时期，官和吏并没有明显的区别。当时每个部门的一把手是官，其他的僚属全都是吏，就算后面的大官也是吏发展而来的，包括一部分丞相。到了唐朝，就开始有了高下之分。造成重官轻吏现象的罪魁祸首是元朝。蒙古人马上得天下后，自认为骑兵就是一切，不学汉字，政府充斥着大量的蒙古官员，于是读书人的科举做官之路被堵死，恰好这些蒙古官员不懂得如何治理汉人，也不精通汉语言和文化，才有了大批读书人走进官府衙门去做书记、文案，也就是吏。
吏的发展算得上是读书人的一条无可奈何的出路，自此开始，官吏分支，遗祸至清。对吏最沉重的打压是明成祖朱棣时期，出了一条杀人于无形的政策：吏不能当御史、不能考进士。
这样一来，吏在官场上彻底失去了光明的前途，于是形成了所谓“天花板现象”，也就是向上之路被堵死了，读书之梦也被扼杀了。这样就造成一个结果，优秀读书人都不去当胥吏，只有落榜的秀才才去当。
