我们知道，贾宝玉是神瑛侍者下凡，他到人间也是因为凡心偶炽，想体验一下这里的温柔富贵乡。于是一僧一道就在神瑛侍者投胎贾宝玉的时候，把这玉夹带在贾宝玉的嘴里，和贾宝玉一同降生人间。这样，当神瑛侍者通过贾宝玉这个幻象体验人生的时候，石头同时通过通灵宝玉这个幻象体验人生。
说起来很像打游戏。
但区别是，神瑛侍者在游戏人间的时候，并不知道自己是个神仙，他认为自己只是贾宝玉，一个凡人而已。
而石头就成了神瑛侍者人间游戏的见证者和记录者。
总结一下，石头经历了三生的故事。
仙界：女娲要补天，造了三万六千五百零一块石头，单这块石头没有被用到。这石头每日自怨自艾，恰好遇到两位神仙，于是央求他们把它带到人间享受。
人间：两位神仙大施幻术，把石头变成通灵宝玉。这通灵宝玉被婴儿贾宝玉衔着降生人间，从此和贾宝玉一起经历了红尘中的“荣华富贵”“美中不足”“好事多磨”。
仙界：贾宝玉结束人间幻历，归位神瑛侍者，通灵宝玉也变回石头，回到大荒山无稽崖青埂峰。石头上面记录了它在人世间的所见所闻。这些文字后来被空空道人带到人间，由曹雪芹编纂成书，取名《石头记》。
可见，石头的故事是始于仙界，经过人间，最后又终于仙界。
石头是红尘幻历的记录者，也是神瑛侍者和绛珠仙草人间奇缘的见证人。
二、石头的原型
石头这个“人物”的设计，新奇有趣，为《红楼梦》增加了一个独特的观察视角。石头与神瑛侍者的相互映照，也提升了叙事的整体美感。但是石头这个“人物”并不是曹雪芹凭空想象出来的，他至少借鉴了《邯郸记》中的磁枕、《牡丹亭》中的石道姑、《一捧雪》中的玉杯、甚至秦始皇的传国玉玺等若干原型。
1．《邯郸记》中的磁枕
《邯郸记》中的磁枕是吕洞宾从仙界带到人间的，它的功能是帮助卢生进入梦境、体验人生。在卢生大彻大悟后，才发现“当初是打从这枕儿里去”，“难道这一星星都是谎？怎教人不护着这枕儿心怏？忽突帐，六十年光景，熟不的半箸黄粱？”
《红楼梦》中的石头和《邯郸记》中的磁枕很相似。石头也是仙人（二仙）帮助带到人间的，也是交给凡人（贾宝玉）使用的。石头和磁枕都与如梦人生密切关联，但作用稍有区别：磁枕是引领卢生进入梦幻人生的道具，而石头则是梦幻人生的记录者。《邯郸记》和《红楼梦》的设定类比如下：
《邯郸记》-《红楼梦》
吕洞宾-二仙（度人的神仙）
磁枕-石头/通灵宝玉（神仙带到人间的宝物）
卢生-贾宝玉（被度的人）
当然，石头的“戏份”远远超过《邯郸记》中的磁枕。
石头作为《红楼梦》的一个重要视角，有时还会跳脱开本来的叙事节奏，以第一人称叙述情节，十分有趣。例如第十五回，宝玉抓到秦钟的把柄后，就寝时“凤姐因怕通灵玉失落，便等宝玉睡下，命人拿来塞在自己枕边”。这时突然转换成通灵宝玉的视角，来了一句第一人称的叙述：“宝玉不知与秦钟算何账目，未见真切，未曾记得，此系疑案，不敢纂创。”
通灵宝玉有时还会在关键时刻出现，扭转乾坤。例如第二十五回，贾宝玉受到马道婆妖术蛊惑，生命垂危。这时二仙出现，利用通灵宝玉治愈了贾宝玉的病。癞头和尚还对通灵宝玉讲了一段话：
那和尚接了过来，擎在掌上，长叹一声道：“青埂峰一别，展眼已过十三载矣！人世光阴，如此迅速，尘缘满日，若似弹指！可羡你当时的那段好处：天不拘兮地不羁，心头无喜亦无悲；却因煅炼通灵后，便向人间觅是非。可叹你今朝这番经历：粉渍脂痕污宝光，绮栊昼夜困鸳鸯。沉酣一梦终须醒，冤孽偿清好散场！”
癞头和尚对通灵宝玉说“沉酣一梦终须醒”，再次强调了后文人间梦醒的情节，而“冤孽偿清好散场”，也预示着石头最终的回归。可见，石头一直伴随着《红楼梦》故事，作为主人公人间幻历之旅的旁观者和见证者，贯穿全书始终。
2．《牡丹亭》中的石道姑
