我们知道，社会适应不良是因为个体感到自卑并追求优越所引起的社会后果。“自卑情结”与“优越情结”这两个术语本身已经揭示了社会适应不良所带来的后果。无论哪种情结，都与胚质无关，也与血缘无关，只是个体与环境相互作用的结果。然而，为什么并非所有的人都具有这些情结呢？事实上，人人都有自卑感，人人都会追求成功、追求优越，而这正是构成个体精神世界的必要因素。之所以不是人人都陷入这些情结当中，那是他们的自卑感和优越感受到某种心理机制的制约，成了积极的社会因素。这种心理机制包括社会兴趣、勇气胆识、社会情感以及社会共识等。
现在，我们来讨论一下这一心理机制的功能与失效问题。其实，只要自卑感不是太重，每个孩子都会努力成为有价值的人，或者说，成为生活中有用的人。为此，他们会去关注他人。社会情感和社会适应是由此产生的正确和正常的补偿。从某种意义上来说，任何人——无论是儿童还是成人，对优越的追求势必会导致这样的发展趋势。任何人都不会发自内心地说：“我对谁都不感兴趣。”也许，他会表现出对谁都满不在乎的样子，但却无法自圆其说。实际上，他往往会特意声称自己对他人很感兴趣，目的是为了掩饰自己对社会适应不良的问题。这恰恰是对社会情感普遍性的无声证明。
但是，社会适应不良的确是一个普遍存在的问题。我们可以通过“边缘案例”来研究这一问题的起源。所谓“边缘案例”，指的是虽然自卑情结的确存在，然而，由于个体处于非常有利的环境，所以症状没有表现出来。在这种情况下，自卑情结处于隐蔽状态，或者说，具有一种隐蔽倾向。因此，如果个体没有遇到困难，便会表现出非常满意的样子。不过，仔细观察就会发现，尽管在言语和观点上看不出来，但是他的态度却清楚地表明他其实是非常自卑的。这就是所谓的自卑情结，是自卑感放大的结果。饱受自卑情结困扰的人往往会想方设法从负担中解脱出来，而所谓的负担恰恰是自我至上的情结强加给自己的。
有趣的是，有些人会努力隐藏自己的自卑情结，而另一些人则会大大方方地承认：“我有自卑情结。”承认自己有自卑情结的人常常因为自己的坦诚而扬扬自得。他们觉得自己非常伟大，因为他们承认了别人不敢承认的事情。他们会自言自语道：“我很坦诚。我毫不隐瞒自己的病因。”然而，与此同时，他们又会暗示自己生活中存在着这样那样的问题，正是这些问题使自己陷入了自卑情结。他们可能会抱怨自己的父母或者家庭，抱怨自己没有接受良好的教育，抱怨自己遭遇的事故或受到的压制。诸如此类，不一而足。
自卑情结常常会隐藏在优越情结的背后，而后者则是前者的补偿。这样的人往往傲慢无礼、自负势利。他们喜欢做表面文章，脆而不坚、浮而不实。
这样的人在早期的求索中也许遭遇过怯场的问题。从此以后，他们便会以此为由，为自己的种种失利辩解开脱。他们常常会说：“要是不怯场，哪有我干不成的事啊！”这种动辄把“要是如何如何”挂在嘴边上的人往往都有着深深的自卑情结。
自卑情结也许会表现为以下症状：油头滑脑、谨小慎微、迂腐卖弄、逃避生活中的重大问题或追求限制多多的狭窄行动场域。如果一个人总是拄着拐杖，这也说明他有自卑情结。这样的人不相信自己，往往会有一些奇怪的爱好。他们常常忙于一些鸡毛蒜皮的小事，不是整理报纸，就是收集广告，而且总能为自己这种浪费时间的行为找到大把理由。他们在无益的事情上耗费了大量的精力，长此以往，必将导致强迫性神经官能症。
无论表现出来的是哪一类问题，所有问题儿童都存在自卑情结。懒惰是为了逃避生活中的重要事情，盗窃是在钻环境漏洞或找他人疏忽的空子，撒谎是缺乏说实话的勇气……所有这些都是自卑情结的症状。总之，儿童各类问题的核心都是自卑情结。
