商族兴起于东方，在商汤领导下，逐渐强盛起来，并积蓄了实力。商汤即天乙，也称成汤。夏朝的腐败和暴政使它众叛亲离。成汤想趁机取而代之。他将国都由商丘迁至亳，并开始积蓄粮草、召集人马、训练军队，尤其是针对夏朝德治特点“以德立威”，诱导临近部落归附。
当时，商族处在氏族社会末期，阶级、奴役和剥削等已产生，但为了灭夏朝，为了得到军民拥护和支持，商汤尽量对百姓宽容优厚，废除那种残暴的政策，实行一些得民心的政策，努力将自己打造成尧一样的圣君。
在德治时代，道德对统治者来说非常重要。统治者注重修德，天下百姓便顺从其统治，歌颂其伟业，治理成本就极低；统治者任性妄为，天下百姓就极其愤怒，认为其失德，渴望新的有德之君出现，治理成本就极高，甚至走向水火不容的局面。夏桀失德，成汤有意识修德，赢得民心，天下很快出现“汤修德，诸侯皆归商”的局面。此外，成汤采取伊尹的策略，挑拨九夷等少数民族部落与夏桀的关系。夏桀失德，最终陷入孤立无援的境地。
在征伐夏桀时，成汤高举道德旗帜，先从道德方面对夏桀进行声讨，召开兴兵伐桀的誓师大会，历数夏桀的罪恶，宣传自己奉上天旨意讨伐夏桀，灭夏是上天的命令，是不可违背的，大家要为正义战争，奋勇杀敌，有功的人将受到奖赏，不听从命令的人要受到严厉惩罚。这种先从道德层面声讨后出兵消灭的方式，为后世诸多统治者所效仿。
有个别方国效忠于夏桀。在与夏桀决战前，成汤先派人谴责它失德，再派兵消灭了它，警示其他方国“助恶”的下场就是被灭国。
夏桀羽翼被全部剪除，但他还未意识到自己已经严重失德，处在即将被有德之人取代的境地，“桀亡待汤之备”。成汤率军进攻，夏军没有抵抗就跑到了鸣条。商夏在鸣条决战，夏军被击溃。夏桀逃到了南巢，死在那里。
灭夏朝后，汤回到亳邑，召开诸侯大会，宣布夏桀的失德行为，阐明自己奉天命惩罚失德之君，同时大封诸侯，“汤乃践天子位，代夏朝天下”。
商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政巩固政权，发展农业、手工业来稳定经济。商朝初期灾难频繁，加上王室内部争权夺利，让商朝的德治遭到诸侯质疑。商朝只好不断迁都，寻找“天命所在之地”。
盘庚迁都殷，商朝稳定下来，出现中兴，并为武丁盛世奠定了基础。武丁是盘庚的侄子，年幼时曾在民间生活过一段时间，他继位后兢兢业业、励精图治，一心只想振兴大业。武丁先征服鬼方、土方、羌方、人方、虎方等不服商朝的方国，传播威德，然后大力鼓励发展农业和手工业，开创盛世局面。
武丁死后，盛世没能延续多久。到帝辛时，商朝内外矛盾都空前尖锐起来。东南方的诸侯都反叛了商朝。帝辛就是纣。
纣是个有梦想的人，想学习武丁中兴商朝，但只看到武丁武功方面的努力，而没看到在德治方面的修为。他派兵强力镇压东方的莱夷，亲征南方的九苗。商朝的疆土，向东扩张到了东海，向南扩张到了长江流域。大规模战争既消耗了商朝的国力，又激化了它的内部矛盾。商朝兵力不足，对西北方向方国的控制和震慑下降。周国有了崛起机会。
民不聊生是最大的失德。帝辛本想中兴，却导致民不聊生，严重失德。而周国首领周文王、周武王趁机在德治方面做文章，将自己打造成为上天授命的有德之人。周武王率兵攻打商朝，商王纣仓促间组织奴隶来抵御周军。奴隶们毫无斗志，阵前倒戈。牧野一战，商军全军覆没。纣王自认为被上天抛弃了，就跑到鹿台点火自焚了。
周灭商将商灭夏的故事重演了一遍。德治如此重要，执政者对其丝毫不能怠慢。
