吴王夫差一手好牌打得稀烂，丢掉霸主地位，亡了国，除了跟不重用伍子胥、听信伯嚭有关，还跟越王勾践重用范蠡、文种有关。而范蠡、文种不仅协助勾践成就霸业，还为后世功成名就的人提供了方向。
公元前494年，越王勾践与吴王夫差较量，在会稽山惨败。事后，勾践知错就改，听从范蠡的建议，跟吴国议和，保全性命，以图东山再起。随后，范蠡随勾践去吴国做人质，文种负责管理越国政务。
战后，越国实力跌到谷底。越国要复兴，不能让吴国察觉到。范蠡劝勾践先搞好国内经济复苏，注重储存粮食，再做好亲民工作，稳定社会秩序，赢得民心，然后悄悄训练军队，积蓄军事力量，寻机发起反攻。
为了迷惑吴王夫差，范蠡投其所好，送美女西施去消磨他的意志。
公元前476年，夫差率精锐吴军北上中原争霸，后方只剩下少量老弱病残防守。越国已经做了20年精心准备，国力也恢复了。范蠡认为进攻吴国时机已经成熟，劝勾践趁机进攻吴国。
公元前473年，吴军惨败。夫差逃到姑苏后，派人向越国求和。勾践想接受，但范蠡及时站出来陈述利弊，刺激夫差羞愧自杀。勾践在占领吴国后，也率军北上中原，争夺霸主之位。
在勾践复仇称霸过程中，范蠡在关键时刻起了关键作用。他被任命为上将军。在大摆庆功酒的那天夜里，他悄悄地带上西施，偷偷溜走，找地方隐居起来。
范蠡到齐国后，写信给文种：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王长长脖子鸟形嘴巴，这类人可以跟他共患难，不能跟他共享乐。你为何不离开他呢？”
文种在收到信后，没果断离去，只称病不上朝，想以此躲避朝廷是非。越王勾践怀疑他有异心，将他赐死。文种死后，为保住性命，范蠡多次迁移居住地，多次改名换姓。
范蠡归隐跟其他人不一样——他找一个地方隐姓埋名，然后充分发挥自己经济和商业才干，并迅速取得成就。取得巨大成就后，他便又换地方隐姓埋名。
范蠡改叫鸱夷子皮，跑到齐国海边定居。鸱夷子皮勤劳种田，有空下海捕鱼、晒盐卖钱，很快就积累了一笔巨大家产。他为人仗义疏财，经常帮助邻居乡亲，因贤明能干被齐王赏识。齐王请他到临淄担任相国。
范蠡感叹人生：“当官当到了卿相，治理家产积累到了千金，对于白手起家的普通百姓来说，已经到极点了。长久享有尊名，恐怕不是好征兆啊！”当了3年相国后，他又一次急流勇退，归还相印，散尽家财给知交和老乡，换个地方隐居去了。
范蠡只身到陶丘，看中这里是最佳经商地点，定居下来，根据时节、气候、民情、风俗等，“顺其自然、待机而动”，努力经商做生意赚钱。没过几年，他经商积累了很多钱，成为当地巨富，被称为陶朱公。
“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”范蠡数次急流勇退，三成巨富三散家财返璞归真，深受后世膜拜，被后世尊为“商圣”。从某种意义上讲，范蠡是活得最完美的人，什么梦想都实现了。而且，站在历史角度看，范蠡为后世树立了一个功成身退的楷模，为当时奋斗者的结局找到了一个近乎完美的方向。
