汉武帝刘彻为富国强兵，完成抗击匈奴的伟大事业，用人不拘传统。“举贤不避亲”“用贤不避仇”，重用外戚卫青、霍去病更是神来之笔，改变了汉军精神面貌。刘彻一生致力于抗击匈奴，但始终未降伏匈奴，临死前将未竟事业交给了外戚霍去病的弟弟霍光。霍光忠心报国，成为汉朝数十年的定海神针，顺利完成汉武帝的未竟事业。
公元前82年，刘彻死，他年仅8岁的小儿子刘弗陵继位，由霍光、上官桀、桑弘羊共同辅政。霍光尽心尽职，辅佐几位皇帝完成刘彻的未竟事业，将汉朝带到顶峰时代。霍光是霍去病同父异母的弟弟。霍去病二十几岁就病死了。刘彻非常优待他的亲属。而霍光又才干突出，办事尽心尽力，有霍去病某些特质。刘彻下令霍光辅政，有“内安朝政，外慑匈奴”的意味。
霍光确实非平凡之辈。在其辅政后，上官桀联合桑弘羊，企图另外册立皇帝，被挫败。此后几十年，霍光成为汉朝实际决策者。刘弗陵年幼，完全信任霍光。霍光独揽大权，继承汉武帝后期“外防御匈奴，内与民生息”的政策。在内政方面，霍光多次推动大赦天下，鼓励农业生产，使汉朝经济迅速得到恢复；在对外方面，霍光主张恢复和亲，不主动向匈奴进攻，以积蓄汉朝实力为首要目标。
不过，霍光大权独揽也是艰难的。公元前74年，刘弗陵病死时没儿子，霍光拥立刘弗陵侄子辈中的昌邑王刘贺继位。刘贺继位不到30天，做了1100多件荒唐事。霍光感到异常痛苦。他以大局为重，顶着千古骂名的压力，报请皇太后，废掉了**无道的刘贺，改立前太子刘据的孙子刘病己。刘病己后改名刘询。
刘询当时已经成年了，霍光按照传统礼制，将执政权交给他。刘询曾长期流落民间，虽然已经成年，但在朝廷中没根基、没人脉，更没执政经验，暂时无法独当一面，便挽留霍光继续摄政，并下令朝廷所有事都先经霍光过问，再禀报皇帝。霍光只好尽心尽力，继续摄政。当然，对帝王来说，大权旁落无疑十分令人焦虑痛苦。刘询与霍光常常同坐在一辆马车里，以示君臣亲密无间，但常有“芒刺在背”的感觉。不过，令刘询更难受的是霍光的家人。霍光家人任性跋扈，甚至做出一些逼迫皇帝的举动。刘询是遗腹子，还没出生，他父亲已死，母亲下狱，他是在监狱中出生长大的。在称帝前，刘询依靠许广汉家族生活，娶了许广汉的女儿许平君。称帝后，群臣请求册立霍光女儿霍成君为皇后，但刘询认为做人不能忘本，坚持册立许平君为皇后。霍光同意了。刘询想依例给许广汉封侯。因许广汉曾受过宫刑，霍光坚决反对给没资格封侯的许广汉封侯。刘询只好作罢。君臣之间有了些隔阂，但相互各让一步，还算克制。
霍光妻子霍显不达目的不罢休，为实现目的不择手段。她不满霍成君没被封皇后。后来，皇后许平君怀孕了，霍显竟然买通医女淳于衍，将孕妇许皇后毒死。许皇后死了，刘询非常愤怒，下令逮捕淳于衍，让霍光审理此事。淳于衍全部供出了内情。霍光见霍显做的事实在过分，也想追究和惩罚她，但最终碍于夫妻情分和涉及自身利益，替她掩盖了过去。事后，霍成君被册立为新皇后。霍家的权势更显赫了。当然，刘询也更压抑。
公元前68年，霍光病死。刘询心里的一块石头落地，念及霍光摄政劳苦功高，他亲自到场治丧。不仅如此，他还让霍光的侄孙霍山负责总揽朝政，以保障霍家的权势和声望。刘询五天上朝听事一次，其余朝中诸事都由霍山处理。霍山缺乏威望，能处理好政事更好，不能处理好将其撤职，甚至趁机惩罚其家族，也是名正言顺的。刘询此举无疑是高明的。
霍显不懂得珍惜皇恩，不仅目无法纪私自扩大霍光墓的规格，还纵容霍家子弟无法无天，甚至鼓动霍家子弟谋反，让霍山取代刘询当皇帝。霍显等人谋反事败，霍家被满门抄斩。霍成君的皇后位被废，于几年后自杀。霍光几十年摄政为霍家积累的声威，就因为霍显的贪婪任性，毁于一旦，还落得灭门下场。
除掉霍家集团后，刘询大权独揽，但如何对待已死的霍光，关系到政局稳定，甚至汉朝政治走向。朝野与霍家有利益关系的官僚非常多。更重要的是，霍光执行的是武帝遗留的政策，且建立的功勋举世公认——霍光辅佐了三个皇帝，他没有私念，正确而坚决地执行了武帝遗诏的基本精神，引领汉朝走向中兴，对社会进步和国家复兴做出了历史性贡献。
在关键时刻，刘询的政治智慧显现出来了。刘询忌恨霍家人，畏惧霍光，但对霍光辅政期间的忠诚和功劳十分认同。霍家人谋反被灭族后，霍光的声誉和待遇没有受到丝毫影响，并未发生人们所担心的废除爵名甚至开棺鞭尸。
公元前51年，匈奴归降，汉武帝刘彻终生为之奋斗的梦想最终实现。刘询非常高兴，在回忆往昔有功之臣时，决定与他们同享这一历史性的成就，下令将他在位期间11位功勋卓著的大臣画像，挂在麒麟阁供人瞻仰，以示表彰。被表彰的人，有活着的，也有死去的。刘询下令将霍光画像挂在第一位，其他人画像按功绩大小排列——张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武。
从历史角度看，这个名单上功臣的功勋差距非常大，霍光鹤立鸡群，不仅是对霍光功劳最大的肯定，也是皇帝对功臣的特殊嘉奖。此举让刘询的政治智慧得到彰显，稳定了政局，为他赢得了好名声，还被后世的汉光武帝和唐太宗所效仿。
