重建的汉朝少有才能特别突出的皇帝，却有不少影响时代的臣民。这些人发挥才干，不仅在当时形成巨大影响力，还影响了历史发展方向。班超、耿秉、耿恭等人，都是对汉朝历史走向产生深远影响的人。
班超志向远大，衣着方面不修边幅，但他内心孝敬恭谨，审察事理，又学识渊博，口才非常好。年轻时，他从事抄写文书工作，不甘心，常感叹大丈夫就应该学傅介子和张骞封侯晋爵。旁人笑他痴人说梦，他却在默默寻找实现梦想的机会。
王莽撤销西域都护府后，北匈奴逐渐控制西域诸国，实力大增，屡次进犯汉朝。公元73年，窦固率兵攻打北匈奴，班超随从北征，显示了才干，获得了赏识。窦固想了解西域，同时分化北匈奴与西域诸国联盟，派班超一行36人出使西域。
班超一到西域就如龙入海。班超等36人到鄯善时，北匈奴使者也到了。鄯善王犹豫不决，对班超等人态度发生巨大变化。班超认为“不入虎穴，焉得虎子”，一起果断采取行动，趁夜用火进攻北匈奴使者，消灭他们，威慑鄯善王归顺汉朝。
班超完成使命后，回中原向窦固汇报情况。窦固非常高兴，很欣赏班超，派他再次出使西域于阗国。
班超再次率36人来到于阗。于阗王广德对班超等人不友好。于阗巫师亲匈奴，怂恿于阗王要班超的马。班超将计就计，杀掉巫师，把巫师的首级送还于阗王。于阗王广德主动下令杀死北匈奴使者，表示愿意重新归附汉朝。班超成功镇抚于阗。西域各国得知此消息，都派出王子到洛阳做人质。
公元74年，班超率军进攻疏勒。班超等人在离疏勒王兜题居住的架橐城90里的地方停下来，派部下田虑去招降疏勒王兜题。田虑只身来见兜题。兜题见只有田虑一个人来劝他投降，心里发出冷笑。田虑趁其不备，劫持了他，迅速来到班超驻地。班超率领部下赶往架橐城，召集疏勒文武官员，宣布撤掉兜题王位，重新册立新国王。
班超等人凭借智勇，恢复了汉朝与鄯善、于阗、疏勒等国的友好关系。
公元76年，刘炟即位，时逢西域都护陈睦被害，他担心班超在万里之外难以独立支持，诏令班超放弃经营，立即回国。于阗父老苦苦挽留班超，班超也想完成立功异域的宏愿，就毅然决定不回汉朝，重返疏勒，率军镇压叛乱。他率军直接消灭尉头国。疏勒也再次安定下来。
公元80年，班超上书分析西域的形势，讲述自己处境，提出平定西域的策略。刘炟同意，并派徐干率1000人去增援。
公元84年，班超率汉朝与疏勒、于阗的联军，一起进攻莎车。疏勒王忠叛变。康居国派兵帮助忠。班超镇压忠叛乱不利。他派人贿赂月氏王，请月氏王劝康居王退兵。康居王撤退时，也带走了忠。过了两年，忠又假投降汉朝。班超将计就计，设宴款待，杀死了他。
公元87年，班超率领2万多联军攻打莎车。龟兹王联合温宿、姑墨、尉头等国共5万人，去救援莎车。一场西域国际大战爆发。班超利用离间计，骗龟兹王调开主力军，趁机直扑莎车大本营。莎车投降，龟兹撤军。
月氏王提出要娶汉朝公主，被班超拒绝后，怀恨在心。
公元90年，大月氏副王谢率军7万报复班超。班超下令坚壁清野，固守城内，然后派少部分人埋伏在通往龟兹途中，击杀大月氏向龟兹求援的使者。班超派人将截获的物品和信件送还大月氏副王谢。大月氏副王谢进退两难，派人向班超赔礼道歉。班超将他们放回国。大月氏非常震惊，与汉朝恢复了友好关系。
班超在西域屡战屡胜。龟兹、姑墨、温宿等国后来也陆续归顺。公元91年，西域都护府再次成立，班超为都护，徐干为长史。汉朝侍子白霸被封为龟兹王，司马姚光护送他回国。班超率军驻在它乾城。因曾杀西域都护陈睦，焉耆、危须、尉犁心怀恐惧，没有投降汉朝，其余各国都归顺了。
公元94年秋，班超率联军先后征服焉耆、危须、尉犁。西域50多个国家都归附了。班超立功异域的理想彻底实现。第二年，班超晋封定远侯，坐镇西域，负责都护西域50多国。在他都护下，各国实现完全和平共处，各地交通畅通，一度中断的丝绸之路再次全线畅通。
班超不畏艰险，不远万里，为国建立功劳的精神，激励着一代又一代的人。同时代，耿秉也积极进军降伏车师前王和后王，两人在西域一南一北，展现着大汉雄风。在他们带领下，很多仁人志士都有收复西域诸国建功立业的强烈愿望，并愿意为之拼命。而与班超同时经营西域的戊己校尉耿恭和关宠，面对北匈奴数万精兵围攻，在断粮陷入困境数月，仍然拒绝匈奴招降，坚守城池。最终，这支守军只有13人活着回玉门关内。他们感动了汉朝朝野。刘炟破格接待他们，给他们赏赐。
班超、耿秉、耿恭等人的精神至今令人感动，是汉朝再次崛起的原动力，永远值得历史铭记。
