汉朝外戚，既有建立不世之功的，也有祸乱朝政的，甚至有灭亡朝廷的，因而重建汉朝初期特别注重管制外戚。无论是重建汉朝的刘秀，还是继任者刘庄，对外戚、世族大家、宦官都管制得比较严格。外戚没有干政机会和空间。
刘炟登基，外戚和宦官逐渐成为朝廷内的主要政治势力。不过，此时离前朝之鉴并不遥远，外戚和宦官也表现得比较节制。刘炟死后，刘肇继位，窦太后临朝称制，窦宪、窦笃、窦景、窦环等人出任朝廷要职，外戚势力开始威胁到皇权。
后来，刘肇依靠宦官消灭窦氏集团。他亲理政事后，每天都临朝听政，到深夜还批阅奏章，非常勤奋。他还多次赈济灾民、减免赋税、安置流民等，多次招纳贤才，主张宽刑，并在西域复置西域都护。
刘肇在历史上受人尊敬，但更受人尊敬的是他的皇后邓绥。因为，虽然邓绥当皇太后时临朝称制，但依旧严格要求外戚，为汉朝进一步繁荣发展做出了巨大贡献。
邓绥是邓禹的孙女，从小不问家务，不喜欢女工，而喜欢读史书、《诗经》《论语》等。父亲邓训认为她与众不同，无论大小事，都和她商议。邓绥入宫第二年，就被封为贵人。无论是侍奉阴皇后，还是对其他宫人仆役，邓绥都非常符合规矩。邓绥声望越来越高，阴皇后却渐渐失宠了。后来，阴皇后搞巫蛊，严重违禁，被废掉。邓绥请求挽救，虽最终没有成功，但赢得了皇帝的好感。皇帝刘肇决意册立邓绥为新皇后。邓绥深感自己德行菲薄，当皇后之后，对各地进献的珍贵华丽之物一律禁绝。刘肇多次想给邓绥娘家人封爵，她都苦苦劝阻。
公元105年，刘肇死去。才出生100多天的刘隆继位，皇太后邓绥临朝听政。她诏令管事人罢免不合典礼的诸祭祀官，赦免从光武帝以来所犯妖言巫恶以及马、窦两家被禁锢的永不得做官的人，下令节减各项不必要的开支。
刘隆当皇帝没多久也死去了。刘祜被册立为皇帝。邓绥继续临朝听政。鉴于前朝皇太后王政君长期临朝听政导致皇权旁落，被外戚王莽夺取了政权，邓绥第二次听政后，特别给司隶校尉、河南尹、南阳太守等官员下令：“我发现以前有些外戚的宾客，假借皇亲的权威，轻薄虚浮，扰乱秩序，让百姓深深厌恶。这种事产生的根源在于执法官员怠惰松懈，没有及时执法、惩罚他们。现在，车骑将军邓骘虽然胸怀敬顺的志向，然而邓氏宗族大、人口多，姻戚也比较多，宾客中奸诈狡猾的人也会犯禁令和法规。你们当父母官的，要明白这些道理啊，必须加以检查整饬，不能对他们那些人宽容庇护。”邓骘是邓绥的亲哥哥。邓绥下诏书给地方官，强调不能对邓骘及其族人、门客宽宥庇护，这在历史上极少见。当然，这也是邓绥防止外戚祸乱朝廷，保护邓氏家族的高明之举。
因为命令各地官员不得宽宥外戚，在邓绥临朝听政期间，包括邓氏家族在内的皇亲国戚都遵纪守法。汉朝统治秩序也因此变得井然有序了。这使得邓绥面临水灾旱灾内忧，面临西羌人叛乱外患，都能很好团结群臣，一起努力去解决困难，最终都转危为安。而她的功绩被后世誉为“兴灭国，继绝世”。
公元121年，邓绥因病去世。邓绥的功绩足以令人敬仰，但她依然认为自己做得不够好。不过，历史自有公论。在她的治理下，汉朝频频遭遇严重的自然灾害，经济仍能迅速复苏，社会仍能保持安定。尤其值得称赞的是，外戚和宦官都没机会祸害朝政。她采纳班勇的建议，经营西域、抗击匈奴，平定并州、凉州的叛乱，使汉朝西部多年保持和平局面。从中都不难看出，邓绥是开明的皇太后，是汉朝极大的幸运。
