无论是吕不韦，还是李斯，从个人奋斗角度讲，都是极其成功的，但从其结局讲，无一不是失败的。根本原因是他们私欲太重。吕不韦和李斯都位极人臣，最终都被迫死去。不同的是，吕不韦死去，仅仅连累一家人，而李斯死去，将整个秦朝都陪葬了。
成也斯，败也斯。李斯的功劳无疑是伟大的，但他也是秦朝灭亡的推手。除了李斯推动秦朝制定那些激进政策，他在关键时刻谋私利，是其自身悲剧和秦朝灭亡的关键因素。
李斯当丞相后，富贵至极，却总有些不自信，害怕有一天丧失富贵，便一切揣摩始皇帝的心思行事。始皇帝是千古一帝，治理大一统天下，也无经验可借鉴，更多地凭借自己的理想和政治才干。他追求法家主张的苛严治国，而忽略原来六国的传统。大公子扶苏与始皇帝政见不同，被派到上郡，负责监督军民修筑长城。始皇帝因渴望长生不老，迟迟没确立皇储。皇储是国之根本，李斯作为丞相，没促使始皇帝立皇储，有不可推卸的责任。
李斯肩负更大历史责任时，为私利所迷惑，串通赵高修改遗诏。结果是，李斯搭进了自己全家的性命，也导致秦朝二世而亡。
公元前210年，年逾半百的始皇帝病倒在第五次巡游中。他病情一天天加重，意识到大限已到，便考虑立皇储。他决定册立扶苏，叫兼管皇帝符玺和发布命令的赵高拟旨给扶苏，命令扶苏将军事托付给蒙恬，速回咸阳。这事实上是确定扶苏的继承人身份。赵高观察到始皇帝活不了多久，嘴里应允，却将圣旨藏起来不发布。赵高和扶苏一向不和，与蒙恬也有仇恨。如果他们得志了，赵高认为自己将死无葬身之地。如果拥立年幼无知的胡亥，赵高认为，自己不仅能活命，还可能控制朝政。
不久，始皇帝死去。李斯因为始皇帝死在外面而皇储未定，担心出现变乱，下令秘不发丧，将始皇帝尸体放在辒辌车里，率领队伍迅速赶回咸阳。在回程中，各地进献食物、百官奏事，一切都按照始皇帝活着时的样子进行。只有李斯、赵高、胡亥以及五六个宠臣知道始皇帝已死。
赵高先拿扣压的遗诏去见胡亥，劝他准备登基，然后去争取李斯支持。李斯的态度至关重要。赵高抓住李斯富贵来之不易，贪恋富贵，与扶苏关系不及蒙恬等弱点，告诉李斯是否持久富贵“全凭一句话”。在私利作祟下，李斯向赵高妥协，选择配合赵高，伪造遗诏册立胡亥为太子，并传假圣旨让扶苏和蒙恬自杀。
胡亥继位后，赵高当上郎中令，李斯继续担任丞相。在赵高怂恿下，胡亥穷奢极欲，荒**无度。因皇帝位来路不正，胡亥时刻忧心忡忡。赵高趁机教唆胡亥搞严刑峻法，将有罪的人连坐诛族，对心怀不满的大臣以及宗室皇子残酷打击。胡亥毫不犹豫地同意了。赵高先杀仇敌蒙恬兄弟，再杀秦朝宗室12个公子、10个公主，最后换掉朝中敢于直言进谏的官员，安排亲信，完全控制胡亥。对这一切，李斯保持沉默，赵构却给他设置了陷阱。
在胡亥享乐时，赵高诱骗李斯去觐见。这激怒了胡亥。赵高又在胡亥面前说李斯对皇帝不满，还诬陷李斯儿子李由与起义军有勾结，李斯父子有谋反之心。胡亥对李斯越来越不满，下令赵高调查此事。赵高严刑逼供，引诱李斯招假供。李斯满门被抄斩，赵高如愿当上丞相，获得决定大小朝政事务的权力。
为了鉴别朝臣是否忠心于自己，赵高导演了一幕指鹿为马的丑剧，将不迎合自己的大臣全部杀掉。赵高在咸阳一手遮天时，关东的起义军势力越来越大。名将章邯被迫率军投降起义军。胡亥得知消息震惊，派人质问赵高。赵高发动政变杀了胡亥，立子婴为秦王。
子婴称秦王后，害怕走胡亥的老路，就与宦官韩谈一起设计，砍死赵高，并召集群臣，历数赵高罪行，夷灭他三族。
赵高虽被除了，但刘邦已率军进入关中。子婴无力抵抗，只好投降。轰轰烈烈的秦朝，历史上第一个大一统王朝，在李斯、赵高、胡亥等人折腾下灭亡了。纵观秦朝历史，李斯是大功臣，也是大罪人，“成也斯，败也斯”，一切都源于激发其奋斗动力的那颗私心。只顾个人智力，不顾个人道德修养，这历史教训，代价也太沉重了！
