楚汉之争时，北方匈奴坐大，严重威胁到汉朝安全。刘邦亲征，与匈奴冒顿单于在白登山决战，又险些丧命。汉朝因长期战争，经济遭到严重破坏，朝野非常贫困。刘邦对匈奴采取和亲政策，对内采取无为而治方针，以恢复经济。
吕雉临朝称制后，因诸吕外戚专权，汉朝内部不稳定，经济发展受影响。消灭诸吕后，刘恒当上皇帝，社会才稳定下来。他吸取秦朝灭亡教训，轻徭薄赋，与民休息，着力于恢复和发展农业生产。后来，刘启延续他父亲的政策，一起创造文景之治。
刘恒父子的政治指导思想是无为而治。无为政治看起来消极保守，但实质是强调政治上不妄为、少有激进措施，避免苛政扰民。由于有了这种指导思想，当时政治气氛比较宽和，有利于社会经济和文化发展，有利于安定百姓，有利于恢复国力。
无为包括有所不为，也包括有所为。例如，刘恒下令废除诽谤罪，让臣民能大胆地向皇帝提出不同意见。
汉朝初期郡县和封国并存。刘恒登基后，除了封有功之臣，还册封一批新诸侯王，并根据群臣建议册立刘启为太子。没几年，诸侯王势力坐大，威胁到朝廷。刘启继位后，对诸侯王采取削藩政策，结果引爆七国之乱。七国之乱后，诸侯王势力有所削弱，很多诸侯国的领地逐渐接近郡。朝廷直接掌握了多数郡，远远超过诸侯国的数量。刘彻继位后实行推恩令，让诸侯所有儿子都分享继承权，不知不觉中将诸侯国拆分，从根本上解决了诸侯坐大问题。不仅如此，诸侯权力也逐渐缩小。朝廷也逐步收回诸侯国官吏的任免权、铁盐铜等开发权、税收权，加强了对地方的掌控。
刘恒父子都非常重视农业生产和粮食贮存，推崇节俭和宽刑政策。老百姓逐渐富裕起来。到刘启统治后期，朝廷粮仓府库里有大量剩余的铜钱。
有钱有粮，才有更多精力去追求和实现梦想。刘恒父子在经济方面的努力和积累，为日后汉武帝刘彻改革朝政，征伐匈奴，引领汉朝全面兴盛，奠定了坚实的物质基础。
刘恒父子处理匈奴问题也非常理智而高明。匈奴坐大，汉朝在白登山一战失利，不得不采取和亲政策。匈奴崛起比汉朝要早、要快。文景时期是匈奴实力顶峰时期。刘恒父子采取和亲安定边疆为基本政策，同时也重视加强边防建设，适度反击匈奴入侵。
汉匈和亲后，处于强势的一方匈奴，不时对汉朝进行军事骚扰和敲诈。刘恒在极力维护和亲的同时，积极做好军事斗争准备，当匈奴人攻入长城以内后，便组织军队针锋相对抵抗，当匈奴军撤退后，汉军也不越境追击，更不会主动出境攻击。
之所以这样，主要是限于国力、军力，同时也受制于国内政治。刘恒当了皇帝后，迅速控制了禁军，但在朝廷中没有雄厚的政治基础，加上有些宗室认为刘恒是“摘桃人”，内心并不真正服气。而无为而治又导致诸侯势力的发展快于朝廷势力。
诸侯尾大不掉，让皇帝无法下定决心全力去对付匈奴。无论是刘恒，还是刘启，面对尾大不掉的诸侯和不服气的宗室，都不得不万分小心对待，尽可能避免因他们造成社会动**，破坏社会局面，给强大匈奴入侵造成可乘之机。
文景之治的出现是依靠轻徭薄赋取得的，是小心翼翼平衡国内外势力取得的。一旦内部出现根本变化或者外部局势出现根本性改变，天下就会发生巨大变化。刘彻当皇帝后，先进行改革，解决汉朝内部诸侯势力坐大问题，统一国内政治思想，才能一改忍辱和亲政策，反击匈奴，消除强敌，引领汉朝在文景之治富起来的基础上强起来。从历史角度看，刘恒父子忍辱负重几十年搞经济，意义非常重大。
