岳飞死后，主战派与主和派之争渐渐演变成党争，即思想领域的争论。
宋朝在学术领域非常活跃，各类大家人才辈出。道学领域非常繁荣。二程理学创立后，广为流传，相继出现朱熹、张栻、吕祖谦、陆九渊等道学宗师，形成理学和心学思想体系。道学在民间繁荣，但当权派却不喜欢道学，屡屡压制和打击道学。因为民间道学推崇道德、喜欢清议，而朝中当权派多为干吏型，反感别人对其指指点点。两派文人相互看不顺眼。
随着道学的社会影响日益扩大，逐渐向朝廷渗透，引发朝廷官员之间的党争。
1194年，太上皇赵昚死去，皇帝赵惇生病，知枢密院事赵汝愚发动政变，拥立赵扩登基，尊赵惇为太上皇。韩侂胄参与其事，希望论功行赏，当上节度使。由于赵汝愚反对，韩侂胄希望落空，非常怨恨他。
赵汝愚非常尊崇道学，把著名理学家朱熹找到临安，请他做皇帝赵扩的老师。赵汝愚的目的是逐渐引导皇帝认识道学，对道学产生好感，以便重用推崇和喜欢道学的大臣。韩侂胄痛恨赵汝愚，却又不敢与之直接对抗，便从排斥打击朱熹开始。
1194年10月，朱熹被免职。第二年，赵汝愚被免右丞相。一些官员认为不公平，为他们罢官鸣不平。韩侂胄趁机以“道学”的罪名将他们打成“逆党”，党争从此兴起。
1195年6月，刘德秀重提道学之争，希望皇帝赵扩能“效法孝宗，考核真伪，以辨邪正”。何澹上书请求禁止道学。赵扩不知道怎么处理，下令将这两封奏疏张榜朝堂，让大家看后提出意见。大多数官员要求“考真伪，辨邪正”。几天后，道学被宣布为伪学。赵汝愚以及朱熹门下所有名士都遭牵连。
1196年是科举之年。科举开考后，考生试卷只要稍涉义理就遭到淘汰，连引用《论语》《孟子》语句的，都不允许。
赵汝愚死后，韩侂胄一伙将朱熹作为下一步攻击的对象，造谣玷污朱熹的名声。1197年，禁伪学达到高峰。韩党鼓动赵扩下令信奉道学的人不得当京官，禁止被科举录取。在官僚荐举、进士结保时，必须写明“如是伪学，甘受朝典”。朝散大夫刘三杰的上奏，对道学的声讨书，集以往谴责道学言论大成，把道学士罪名升级为“逆党”，从而把道学之禁推向**。赵扩下令编写《伪学逆党籍》，将赵汝愚、留正、周必大等59人列入伪学逆党。这59人，罢官的罢官，被贬的被贬，被捕的被捕，充军的充军，死的已死，他们的共同点并不是推崇道学，而是得罪过韩侂胄。
1200年春，朱熹死在福建建阳。尽管党禁严酷，但吊唁朱熹的人过千，也没借参加葬礼闹事。韩侂胄等人诬蔑朱熹等人是逆党，被活生生的事实打脸。越来越多的人意识到，所谓伪学之党根本不存在，只不过是韩侂胄打击异己的借口。后来，不断有人上书请求杀奸臣韩侂胄。韩党中有人担心将来遭报复之祸，提醒韩侂胄要适时开党禁。
1202年，韩党有人上奏“真伪已别，人心归正”，韩侂胄趁机奏请“弛伪学之禁”，为赵汝愚平反，全面废除党禁，给活着的“伪学逆党”复官。这次党禁以发动者韩侂胄主动示好结束。
韩侂胄执政后，也做过一些有意义的事。他起用被排斥的主战官员，推行崇岳贬秦，下令各军密做北伐金朝准备。1206年5月，宋军北伐金朝。但是，韩侂胄长期搞党争，得罪了不少官僚，任命几个人做统帅，对方都拒不赴任。再加上西线主将吴曦叛变，宋朝北伐军接连失败，相继丢掉江北的光化、枣阳、江陵、信阳、襄阳、随州、德安等地。东线丘崈主和，悄悄与金朝议和。面临空前压力的韩侂胄密令安丙杀掉吴曦，杨巨源、李好义等请求趁势收复四州。遗憾的是，宋军内部自相残杀，耗费了实力，丧失了良机，白白浪费大好局势。
此时，金朝已不再有继续作战的能力，派人提出“斩元谋奸臣，函首以献，增加岁币，出犒师银，方可议和”。韩侂胄大怒，决意再战。但是，主和派杨皇后与杨次山、史弥远等人密谋，袭杀了韩侂胄。
韩侂胄被杀后，朝政被杨皇后等主和派操纵。他们遵照金朝的要求，把韩侂胄、苏师旦的头派人送过去，全盘接受金朝提出的条件：每年30万两银子的岁币，赔款300万两银子。金军从侵占的土地上撤走。
韩侂胄挑起庆元党禁，导致士人普遍受害，搞得人人自危。党争以道学之争面貌出现，扭曲了道德规范、价值观念、是非观念，一切为了反对对手而反对，导致政风士风发生明显转折。韩侂胄力主北伐，以他被杀死以及宋朝巨大损失结束。史弥远等主和派当政，宋朝不可阻挡地走向没落。
