刘曜改汉为赵时，羯族首领石勒顺势脱离汉国，也建立赵国，史称后赵。后赵重复了汉国后期的弊端，不断重复着杀戮，加重中原战争灾难。
石勒健壮有力，雄武好骑射，喜欢儒家文化，在八王之乱后，投靠他所崇拜的刘渊，并在战场上屡建奇功，为汉国建立巨大功勋。不过，刘渊早死，后继者一个比一个没进取心，让石勒看不到前途和希望。刘粲继位不久被靳准杀死。石勒率军进攻平阳，剿灭靳准集团。因为这一战功，新皇帝刘曜准备升石勒为太宰、大将军，晋封赵王。
不过，刘曜听信石勒的舍人曹平乐告密，杀了石勒的亲信王脩，搁置原计划晋封石勒的事。石勒得知消息，大怒：“我替刘氏卖命，尽心尽力，远超过做人臣的本分了。他们的江山基本都是我们打下来的。如今得志了竟然想谋害我。赵王我也能给自己，哪里用得着他们赐予？”于是，公元319年11月，石勒自称赵王，也建立赵国，史称后赵。
随后，后赵石勒率军侵占前赵领土，吞并冀幽之地，夺去了豫州、青州，又攻占了徐州、兖州等地，成为中原实力最强大的国家。公元328年，石勒派石虎率军攻打前赵，失利。石勒率军去救援。随后，石勒派兵从前赵皇帝刘曜背后悄悄渡过黄河。刘曜想与石勒决战，下令军队撤围，在洛阳附近列阵以待。这正中石勒的下怀。石勒调整策略应对，让石虎、石堪、石聪各自率一路大军，分三路围攻刘曜。刘曜战败被俘虏。
留守长安的前赵太子刘熙得知皇帝被俘虏，惊慌之中放弃长安，逃亡上邽。关中各州县守将都放弃镇守地，跟随刘熙而去。关中一片大乱。长安城很快陷落。石勒派石虎率军进入关中，消灭关中残余力量，然后杀掉前赵皇帝刘曜，正式宣布前赵灭亡。
公元330年9月，石勒称帝，立石弘为太子。当时，石虎出任太尉、尚书令，掌握重兵和实权。徐光和程遐认为，一旦石勒去世，石弘是驾驭不了石虎的，便多次向石勒进言，请求强化太子石弘的权力，让太子亲近朝政，并削弱石虎的权力。石虎失势，心怀不满。石勒知道石虎心怀不满，但并未将他杀掉，而是不断安慰他。
石勒此举失策给后赵带来巨大灾难，也葬送了后赵统一天下的希望。石虎认为，后赵天下是他打下来的，对石勒给自己儿子加官封爵心里极度不平衡。石勒病重时，石虎挟持太子石弘，杀掉反对者。石虎册立石弘为皇帝后，逼迫石弘封他为魏王、大单于，总领朝政大小事务。
在打败宗室内其他不服者后，公元334年10月，石虎废石弘皇帝位。石虎称大赵天王后，册立石邃为世子。石虎沉湎于声色犬马，欢喜无常，在处理政事时与石邃发生冲突。石邃纵容部下刺杀石虎，失败被废。石宣被立为世子。没多久，石虎后悔了，想改立自己更宠爱的石韬为世子。石宣与石韬、石虎的矛盾逐渐积累起来。石宣派人杀死石韬。石虎怀疑是石宣所为，设计诱捕石宣，对其用极刑，最终杀死了包括石宣在内的300多人。事后，石世被立为世子。
公元349年正月，石虎称帝。4月，石虎病情恶化，下令石遵、石斌、张豹三人辅佐太子石世处理朝政。刘皇后假传圣旨杀掉石斌，修改遗诏，令张豹仿照霍光辅政。
不久，石虎病死，石世继位，刘皇后和张豹掌握后赵朝政大权。石遵得知相关消息，非常不服气，率军攻入都城，杀死张豹，废掉石世皇帝位，自称皇帝。石遵此举引发了其他宗室诸王不满，也引发猛将冉闵不满。
冉闵自认功高，想专擅朝政。石遵召集石鉴等宗王商议除掉冉闵。石鉴故意透露消息，让冉闵知道。一场血腥政变后，石遵被杀，石鉴被册立为皇帝。冉闵成功实现专擅朝政。石鉴当皇帝后，依然将杀冉闵当作重中之重的事。结果，石鉴谋划失败，被冉闵杀死。石氏家族人人想当皇帝，一个个野心勃勃，没想到一个个为此而死，最终没完成天下统一，丢掉了后赵江山。
公元350年正月，冉闵宣布即皇帝位，改国号为魏，改元青龙。随后，冉闵派大军消灭石鉴残余势力。一个月后，冉闵消灭后赵残余势力，将石虎38个孙子以及石氏家族其他人全部杀掉。此时距石虎称皇帝只有1年多时间，皇帝就已经换了4个。后赵就这样在石虎篡权引发的杀戮中灭亡。
