世族门阀制度是魏晋南北朝时期汉人政权始终无法实现复兴的重要原因。因为世族门阀制度，世族大家掌控权力后，不仅上进动力不足，而且非常容易出现社会风气奢侈腐化。北魏改革学到世族门阀制度，导致北魏短暂繁荣后迅速腐败。改革后的北魏与晋朝初期有惊人的相似之处。
高阳王元雍富兼山海，其住宅园囿像皇宫一样豪华，童仆就多达6000人，侍女多达500多人，吃一餐饭花费多达1万钱。鲜卑贵族的物质生活高度丰富，然而精神领域却极度贫乏。读书提升格局和境界太慢太辛苦。既然钱多，那就在钱多方面展示自己，让别人自愧不如。元雍听说晋朝时王恺、石崇斗富的事经常被人提起，就挑选一个富豪河间王元琛，并以超越王恺、石崇竞奢华的规格，进行一次斗富。
晋朝王恺、石崇斗富不久便爆发八王之乱，这次斗富会有什么不良影响呢？执掌朝政的胡太后根本就不想那个，也对斗富乐此不疲。
拓跋宏死后，元恪继位。元恪死后，元愉继位。元愉死后，元诩继位。胡太后是元恪妃子，元诩生母，以皇太后身份专政朝廷。她专政期间是北魏极盛时期。胡太后奢侈任性，挥金如土，崇尚佛教。她下令各州营建庙观。在洛阳城内，诸王、贵人、官宦、公主等，但凡有点钱有点地位的人，都建寺庙，互相攀比。
有一次，胡太后亲自带领王公、大臣、嫔主100多人，去巡视皇宫的仓库。仓库里有很多绢布。胡太后一高兴，大手一挥：“依你们各自力气大小，一个人能扛多少就赏赐多少。”这些人不顾身份，丑态百出，使尽力气去扛绢，争先恐后地往家里搬。尚书令李贤和章武王元融贪得无厌，一下子扛了数匹绢，扛不动，扑倒在地，一个伤了腰，一个扭了脚。胡太后见此，笑得前俯后仰，下令卫士将他们赶出仓库，一匹绢都不给。这件事在当时传为笑话。
胡太后带头爱钱财，斗富，给那些在斗富中失败的一方极大刺激。整个北魏统治阶层都拼命地捞钱、斗富，追求享乐，为自己挣面子。元晖有个绰号叫饿虎将军。他当吏部尚书时，利用手中职权，明码标价地卖官。百姓戏称吏部是“卖官的市场”，而称官吏是“白昼的窃贼”。不仅如此，地方官也公开聚敛财物，尤其是征收租调时，使用长尺、大斗、重称搜刮百姓的粮食。
过于繁重的兵役和沉重的徭役导致大量农民破产。破产农民或者投靠豪强，沦为家奴，或者出家为僧尼。北魏统治者除了继续压榨未逃的农民，还搜捕逃亡农民，导致阶级矛盾激化，各地起义爆发，例如北方边镇起义，河北起义，山东起义，关陇起义等。起义军在战斗中杀死许多王公贵族、州郡牧守、各地地主富豪，参与人员涉及汉族、鲜卑族、氐族、羌族、敕勒族等各民族。
公元523年4月，怀荒镇的军民强抢官府粮仓，举行起义。北魏派兵进行镇压，一再失利。随后，北魏收买柔然军，一起镇压了起义。在此期间，边镇豪强势力迅速发展壮大。契胡首领尔朱荣收集北镇的豪强和流民，迅速形成强大军事集团。
北魏面临严重危机，执政的胡太后不仅未采取有效措施去缓解社会矛盾，还做了一件人神共愤的事。公元528年，胡太后为了实现长期专政，过荒**奢侈的生活，毒死皇帝元诩，另立3岁的元钊为皇帝。尔朱荣以为皇帝元诩报仇为名，率军进攻洛阳，册立元子攸为皇帝。
胡太后急忙调集军队对付尔朱荣。北魏官军与尔朱荣决战时，遭到惨败。洛阳被占领后，尔朱荣逼迫胡太后和元钊一起随他撤出洛阳。走到河阴时，尔朱荣下令将胡太后和元钊投入黄河，并将随行2000多文武官员全部杀死，史称河阴之变。
在河阴之变中，尔朱荣将迁都洛阳的汉化鲜卑贵族消灭殆尽，也将出仕北魏的汉族世族门阀杀了一大半。这是北方世族门阀的一次巨大损失。事后，尔朱荣下令将元子攸送到洛阳，派亲信在洛阳监督，自己坐镇晋阳遥控指挥。
尔朱荣一系列举动引起人神共愤。一度非常强盛的北魏从此陷入混战和分裂中。北魏一统天下的希望再也看不到了。
