五胡闹中原270多年，各族军事势力相继建立政权。在连年混战中，天下统一和平成为各族人的心声。一个汉族地主杨忠在混战中崛起了。他儿子杨坚顺势夺取北周天下，统一天下，实现了华夏儿女近300年的梦想，并迅速开创开皇盛世。
公元541年，杨坚出生。因父亲杨忠是西魏、北周随国公，杨坚14岁就进入官场。当时，社会急剧变化，宇文泰死后，宇文护挟持宇文泰儿子建立北周，控制朝廷一切大权。北周皇帝与宇文护关系非常微妙，杨忠虽然颇有声望，但从不介入他们之间的事。杨坚采取父亲的策略，与双方保持同等距离。
宇文护被杀后，杨坚协助宇文邕伐北齐，建立巨大功劳，声望和地位进一步提升。他也从宇文邕那里学到不少治国要诀。
天不假年，宇文邕在统一北方一年后去世。北周一统天下事业中断。杨坚受遗命辅佐宇文赟当皇帝。宇文赟荒**暴虐，不仅没继承父志，还处处为难大臣。杨坚是宇文赟重点监视的对象。杨坚忍辱负重，继续宇文邕的治国政策，施政宽和，精简苛严，赢得大部分朝臣好感。宇文赟死后，杨坚在刘昉、郑译协助下，清除北周宗室反对力量，击败其他反对大臣，拉拢鲜卑贵族，于公元581年建隋代周，登基为帝，改元开皇。
杨坚当皇帝后，继续进行内政改革，让隋朝富裕起来，并准备一统天下。当时，隋朝已经统一中原，但江南还有南朝陈，江陵还存在一个西梁。公元587年，杨坚下令兼并西梁，并于公元588年派杨广、杨俊、杨素分三路，率领共计51万隋军，向南朝陈发起全面进攻。第二年2月10日，隋军攻入建康，灭掉南朝陈。一年后，隋军降伏岭南诸州，天下完全统一。
天下统一，开皇之治的成就也举世瞩目。中原长期战乱，民生疲敝困苦，杨坚采纳苏威的建议，大力推行均田制，废除盐酒专卖以及入市税，多次减免农业税，鼓励百姓进行农业生产，稳定和发展经济。当时，关中粮食短缺，需要依赖关东漕运接济，杨坚下令在洛州等地设立官仓，储存粮食，还鼓励民间设立义仓，防止出现凶年。为便利关中的漕运，他还下令疏通广通渠。
公元589年天下统一后，杨坚以国富为首要目标，亲自带头勤俭节约，轻徭薄赋，以解民困。同时，为确保国家赋税收入，稳定民生，他下令调查全天下户口，给予没户籍的人户口。前朝酷刑苛法多，影响民生，不利于经济发展，杨坚就命令苏威等人编纂《开皇律》，修订刑法，使百姓有法可依，又减少不必要的刑罚。
不过，杨坚有两个致命弱点：惧内和猜忌苛察。这对隋朝走向产生严重负面影响。公元593年，杨素负责督建仁寿宫，督役严急，死了数万人。杨坚看到宫殿华丽与勤俭治国理念不同，呵斥杨素。但是，独孤皇后对宫殿非常满意，杨坚态度立即发生改变，在第二天又赏赐了杨素。事后，杨素办事察言观色，千方百计讨好独孤皇后。独孤皇后反感太子杨勇生活奢侈，宠爱小妾，忌恨左仆射高颎不接受她安排的女人，说他们坏话，想扳倒他们，杨素积极附和，认真配合。最终，杨坚撤高颎一切职务，废除太子杨勇，改立独孤皇后宠爱的晋王杨广为太子。
杨坚滥杀大臣，常常因小过错严惩大臣。刘昉、郑译、王世积、虞庆则、史万岁等人的死，都与严苛刑法有关。因皇帝杨坚猜忌苛察，臣民越来越诚惶诚恐，而一些投机分子靠察言观色获得宠信。
晋王杨广矫情饰诈，内谄被杨坚畏惧宠信的独孤皇后，外结察言观色的大臣杨素等，逐渐取得了杨坚的信任，成为新太子。杨广当上太子，逐渐架空杨坚，导致他不明不白死去。开皇之治迅速消失在历史长河之中。一个疯狂的历史时期来临。
