隋朝一开国便创建盛世，但只经历两世皇帝就灭亡。其转折点是换太子。公元600年，杨广成为太子后，逐步掌握权力，架空皇帝杨坚，消除潜在威胁。公元604年，杨坚死，杨广当了皇帝。
杨广不当皇帝，他将是流芳百世的名将；他当了皇帝，丢了隋朝江山，便是遗臭万年的暴君。事实上，杨广并非真正意义的暴君，而是历史上少有的狂君，从坚信自己无所不能到发现自己无能为力，最终丢掉了江山。这里包含着被捧杀的因素。
公元588年，年仅18岁的杨广统率大军渡江伐陈，并于第二年赢得胜利，完成一统天下的历史性任务。如此功勋，古今少有。总体战略杨坚早已经拟定好，战争中具体谋划由长史高颎负责，战术上由韩擒虎、贺若弼等人去执行，隋军伐陈时具备压倒性优势，谁担任主帅结果都一样，但作为主帅的杨广，依然坚信一统天下是他的功劳，坚信自己是古今少有的军事将才。在争夺太子位时，更多是由宇文述、杨素等人在背后出谋划策，但成功夺得太子位，杨广依然深信是自己谋略超群。
当皇帝后，杨广自信心膨胀，开始一系列旨在超越秦皇汉武功绩的举动。公元605年，杨广征调200万人修建东都洛阳，同时派人修建运河、建造龙舟等。龙船高45尺，宽50尺，长200尺，船面上有4层，第4层是供皇帝妃子住的正殿、内殿、东西朝堂，中间两层是120间房，第一层是内侍住的地方。如此壮观豪华的船，令当年秦始皇南巡的船队大为逊色。杨广下令修建的运河，范围涉及河南、淮北、淮南、河北、江南诸郡，规模之大，里程之长，也远远超越前代。
公元607年，杨广下令修缮长城和修建直道，还提前派裴矩去游说西域诸国，鼓动他们派使者朝见隋朝天子，获得天子赏赐。在草原上，一场万国来朝大聚会如期进行了。参与者除了杨广和随行官员外，还有从高句丽到西域一带大小各国各部落首领或者使者，包括突厥启民可汗在内，有的是君主亲自来朝拜，有的是派使臣来朝拜。
面对万国来朝，杨广大肆赏赐，命令裴矩带领那些人去长安见识隋朝的富有。为向外国使者展示富有，杨广下令各馆舍酒肆，一律不准收各国使者的钱，全程免费招待，各阶层人一律要穿丝绸，全力将隋朝最富有的一面展现出来。
北方霸主东突厥启民可汗亲自跪拜杨广，杨广赏赐启民可汗两千段帛，外加一套规格高于诸侯王的马车，连其手下都各有赏赐。随行老臣高颎、贺若弼、宇文弼等人认为不妥，进行劝解。杨广处死了这些扫兴的人。
在接见中，有一件事令杨广非常生气。原来，参与朝觐人中的高句丽使者，并不是来朝觐他的，而是被启民可汗带来的。高句丽使者找启民可汗，目的是联合东突厥对付隋朝。万国来朝，唯独高句丽王建不来，还想联合突厥攻打隋朝。杨广气愤至极，下决心要征服高句丽。
万国来朝结束，西域有些使者带着大量赏赐回国，在途中遭到吐谷浑人抢掠。那些使者或者被抢光，或者被杀死。这明显是不给隋朝面子。杨广下令隋军教训吐谷浑。战争进行三年后，隋朝才彻底征服吐谷浑。
杨广认为，只有灭掉高句丽，才能长久维持万国来朝。征服吐谷浑后，杨广就准备征服高句丽。公元611年，杨广下令向高句丽发起进攻。隋军有113万，供给粮草的民夫有200多万，但结果是失败。杨广不服气，在公元612年再次发兵征伐高句丽。杨素儿子杨玄感在黎阳督运粮草，发现“百姓苦役，天下思乱”，趁机造反。杨广震怒，被迫撤军，赶回国内镇压杨玄感造反。公元614年，杨广第三次命令隋军向高句丽大规模进攻。高句丽王建请求投降。第三次远征高丽结束。
攻打高句丽后，万国来朝并未维持下去。此时隋朝到处都是农民起义，统治出现空前危机。突厥人也在图谋攻打隋朝。公元615年，杨广依例北巡长城时，被突厥始毕可汗趁着前来朝觐的机会，包围在雁门。杨广派人私下向始毕可汗的阏氏义成公主求救。义成公主谎报军情，加上隋朝各路勤王军赶到，杨广才解围逃脱。
这件事后，杨广意志消沉。他不愿意正视农民起义坐大而自己无力控制天下的事实，身边佞臣也从不实情相告，报喜不报忧，声称造反农民在减少。公元616年7月，杨广离开洛阳，去江都后，越发荒**混乱，沉湎酒色。公元617年，李密造反，宣布杨广十大罪状。李渊起兵攻入长安后，杨侑登基，杨广被遥尊为太上皇。
杨广得知皇帝被撤掉，心灰意冷，无心回北方，令人修丹阳宫，准备在江都长住下去。杨广随从都是关中人，想回关中，在宇文述儿子宇文化及领导下发生兵变。杨广被杀后，宇文化及率军西归。
杨广遇害后，天下巨变，洛阳群臣拥立杨桐为帝。不久，王世充称帝。各部起义领袖也纷纷称王称帝。李渊逼迫杨侑禅位建立唐朝，开始新的征战，努力再次统一天下。轰轰烈烈的隋朝消失在历史中了。
