忽必烈的高压统治持续30多年，其后续继任者，在位时间都不长，元朝政局不稳，内乱不断。到元仁宗爱育黎拔力八达继位后，为了改变皇位频繁更替局面，他废除“兄终弟及，叔侄相传”的皇位传承制，改为嫡长子继承制，此外还裁汰冗官、整顿朝政、开设科举、重用儒士，以儒治国。
爱育黎拔力八达是以皇弟身份担任太子的，前任皇帝海山与他约定“兄弟相袭，叔侄相继”，也就是他死后皇位要传给海山长子和世（左王右赖）。在皇太后答己、权臣铁木迭儿等劝说下，爱育黎拔力八达于1315年封和世（左王右赖）为周王，于1316年立儿子硕德八剌为太子。
硕德八剌对汉文化如痴如醉。受儒家思想影响，他多次到民间视察，发现由色目人收赋税，横征暴敛，惹得民怨沸腾。中原农民暴动连年不断，虽然都被镇压下去，但任由色目人横征暴敛，到最后一旦失控，蒙古人的统治地位将无法维持。他认为，主动汉化，拉拢文明程度比较高的汉人，才是巩固统治的根本之道。
1320年，爱育黎拔力八达死，在太皇太后答己及右丞相铁木迭儿等人扶持下，硕德八剌登基称帝。朝政由答己和铁木迭儿掌控。硕德八剌在蒙古贵族中发现名相安童孙子拜住也喜欢儒家思想、汉化程度比较高，也非常反感色目人横征暴敛。两人相见恨晚。于是，硕德八剌任命拜住为左丞相，作为自己在朝廷中的依靠。
1322年秋，太皇太后答己和铁木迭儿先后病死，硕德八剌掌握朝政大权，政治压力顿时减轻，开始推进新政。硕德八剌重用拜住、铁失、张圭等人，进行改革，实施新政。例如，选拔人才，大量起用汉族官僚和儒士；减少徭役和赋税，兴修水利工程，重视发展农业生产；澄清吏治，打击贪污腐败，裁减冗员，精简机构；修改法律制度，编定《大元通制》等。
硕德八剌改革缓和了民族矛盾，加强了中央集权，使得元朝国势大有起色，却触及蒙古保守贵族和色目人的利益，引起他们不满。守旧势力抵制时，硕德八剌的怒火便发泄到被视为铁木迭儿奸党的那些朝臣身上。铁木迭儿义子铁失深感自己罪责难逃，在南坡店行宫发动政变，杀掉皇帝硕德八剌和宰相拜住。
事后，铁失等守旧贵族掌握朝政，废除了硕德八剌的改革措施，重新打压汉人，重用色目人横征暴敛。守旧蒙古贵族对汉人越来越苛刻残暴，整个社会充满浓厚的民族仇恨氛围。元朝内斗不断，皇帝更换频繁，先后又经过泰定帝也孙铁木儿、天顺帝阿速吉八时代，皇位落入元文宗图帖睦尔手里。和世（左王右赖）的继承人妥懽帖睦尔被流放。
1330年12月，图帖睦尔册封自己儿子阿剌忒纳答剌为太子。一个月后，阿剌忒纳答剌莫名其妙地病死了。图帖睦尔相信因果报应，认为儿子当太子死去，是因为他曾宣称将帝位禅让给和世（左王右赖）的。和世（左王右赖）被迎为帝，在位八个月被图帖睦尔毒死，图帖睦尔重祚。1332年，图帖睦尔死时，留下遗言，立妥懽帖睦尔为皇帝。但权臣燕帖木儿改立图帖睦尔小儿子懿璘质班为皇帝，懿璘质班继位没几个月就死了。皇位空了半年之久，权臣燕帖木儿纵欲过度而死，妥懽帖睦尔才被册立为皇帝，即元顺帝。
当时，妥懽帖睦尔是傀儡皇帝，权臣伯颜以右丞相身份摄政，燕帖木儿弟弟撒敦为左丞相，儿子唐其势为御史大夫，女儿答纳失里为皇后。1335年，撒敦死，唐其势出任左丞相。伯颜发动政变，一举粉碎唐其势集团，趁机铲除燕帖木儿的余党，晋封秦王，独揽朝政，在朝中一手遮天。
