经过近百年混战，天下形成曹、刘、孙鼎足之势，并分别建国。但三国最终统一的，不是曹、刘、孙，却是司马家族。司马家族的崛起，改变了历史发展方向。
司马家族崛起的关键人物是司马懿。司马懿是司马防的儿子，从小就胸怀谋略，“常慨然有忧天下之心”。曹操征司马懿做官，司马懿看不起曹操是阉官之后，假装患上了风痹病，拒绝出仕。第二次，曹操直接用强制手段征他做官。司马懿才勉强去当官。曹操曾提醒曹丕要防范司马懿这种不甘为臣下的人。不过，曹丕与司马懿关系亲密，很多事离不开他帮助，总是想方设法维护和保护他。
公元220年，曹操去世，司马懿负责葬礼事务，曹丕抽身策划建魏代汉的事。曹丕称帝，司马懿因功劳大和受宠信，被任命为尚书。司马懿推辞不受时，曹丕就对他说，我册封你，目的不是给你荣誉和享受，而是需要你为我分担一些事情。司马懿见此，就不再推辞。
公元225年，曹丕率军亲征东吴，命令司马懿负责留守都城，负责安抚百姓和为前线军队供应军资。临行时，曹丕对他说：“我深忧军队后勤和朝内大事，所以将这些都交给你去办。在历史上，曹参的战功虽然很显著，但不及在后方负责留守和后勤供应的萧何贡献大。如今，你留守后方，让我在前方无后顾之忧去作战，好吗？”
正因为充分信任司马懿，公元226年，曹丕病死，临终前将太子曹叡托付给司马懿、曹真、陈群、曹休共同辅佐。在曹叡继位初期，东吴军趁机来攻。司马懿不负众望，率军一举击败东吴军，为曹叡顺利继位做出了重大贡献。
由于能力突出，司马懿在接下来几年里，在四大辅臣中脱颖而出，成为对付蜀汉进攻不可替代的人物，这再一次提升了他的声望。
公元227年6月，新城太守孟达在曹丕死后失宠，想反魏归蜀。司马懿得知消息，先斩后奏，出奇兵将他包围，仅仅花16天就将他消灭，让诸葛亮派出接应的军队扑了空。不久，魏国准备进攻吴国。司马懿认为，攻打东吴需要从夏口（今汉口）进行突破，然后顺江而下。大司马曹休不听建议，下令军队进攻皖城，接应诈降吴国的周鲂。结果，魏军在石亭被吴军名将陆逊击败。曹休不久病死。
公元229年，诸葛亮率军北伐魏国，占领武都。公元230年，曹叡派司马懿和曹真一起率军反击。大军在途中遇到连连大雨，不得不班师回朝。次年，诸葛亮继续率军北伐。司马懿率领魏军主力西救祁山，要求诸将坚壁清野防守，不要主动迎战。魏国名将张郃不听劝告，主动出击，攻击诸葛亮所部，战死。司马懿坚决执行坚守不出战略，迫使诸葛亮因粮草供给不继，不得不退军。这一年，曹真病死。
公元234年4月，诸葛亮继续出兵北伐。司马懿事先预料诸葛亮会攻击北原和遂阳，提前做好坚壁清野准备。诸葛亮经不起持久战，过一段时间攻不下，粮草便出现供应问题，不得不遗憾地退军。诸葛亮多次北伐魏国，司马懿针对其粮草运输困难的弱点，采取“坚壁据守，以逸待劳，以待其变，伺机而动”战略，迫使诸葛亮多次北伐都因粮草问题不能持久，不得不无功而返。
经过长期交手，司马懿与诸葛亮成为“神交”，双方都非常了解彼此的想法。诸葛亮知道司马懿采用“拒战”战略，是看准了他的死穴，就设计故意激怒司马懿，让他失去理智后放弃“拒战”战略。诸葛亮派人给他送女人的衣服，暗示他不像个男人。他猜透诸葛亮意图，不生气，收下女人衣服并淡定地穿上，依旧坚决不出战。
司马懿也在密切关注诸葛亮。有一天，诸葛亮派人到司马懿军营中下战书。司马懿像招待贵客一样招待使者，但始终不谈战事，而是陪着对方闲聊。在喝茶谈心过程中，司马懿有意问到诸葛亮日常起居情况。“诸葛丞相可好啊？一顿能吃多少呢？”“三四升米。”使者毫无戒心地回答。司马懿又聊到日常事务。使者毫无戒心地说：“丞相很忙。军中诸事都是他亲自处理。”司马懿断定诸葛亮的身体支持不了多久。果然，诸葛亮当月就病死了。
历时七年的诸葛亮北伐魏国战争，在司马懿坚守不战战略指导下，以诸葛亮病死、魏国不战而胜结束了。解除蜀国威胁，司马懿在魏国声望进一步提升。
公元239年正月，皇帝曹叡死去，指定司马懿和曹爽一起受遗诏辅佐8岁的曹芳当皇帝，共同执政。曹叡是曹氏家族第二位短命皇帝。司马懿又受遗诏辅政。司马懿屡屡建立令人瞩目的功劳，在朝中声望无人能及。曹爽的官职和地位都是继承曹真的，也没建立过什么功勋，声望无法跟司马懿相提并论。不过，司马懿还是韬光养晦，不骄不躁，积极推行各种惠民措施，逐渐赢得人心。
曹爽能力不强，做事却相当自负。公元244年，为了树立威名，曹爽不听司马懿的劝阻，力主魏军攻打蜀国，结果遭到惨败。曹爽威信因此事被拉低。但他不顾及这些，将兄弟亲信安插到各要职上。司马懿看在眼里，却假装不知道。曹爽为所欲为，竟然在公元247年，在心腹何晏、邓飏等人怂恿下，强行将郭太后迁居到永宁宫。郭太后是曹叡的皇后，虽然在朝中没多大势力，但她的身份，并不是谁都可以随意让她搬家的。曹爽此举被朝野认为大逆不道。
一时间，曹爽兄弟专擅朝政，掌控禁军，多树党羽，屡改制度，给朝廷内外造成他们飞扬跋扈、想夺取皇权的景象。司马懿装病在家，不问政事。曹爽信不过司马懿，派亲信李胜借助拜访的名义去试探他。司马懿假装病重，骗过李胜，也骗过曹爽一伙。其实，司马懿一直在暗中谋划布局，等待时机除掉曹爽集团。
公元249年正月，大将军曹爽、中领军曹义、武卫将军曹训等人护卫皇帝曹芳离开洛阳去祭拜祖陵时，司马懿趁机请求郭太后下懿旨将曹爽兄弟撤职。郭太后对曹爽不满，也认为他危及皇权，支持司马懿。司马懿下令控制洛阳城后，派人去宣布曹爽的罪行，请求曹芳回洛阳。曹爽束手无策，只好先将曹芳送回洛阳。回洛阳后，司马懿拿着郭太后懿旨，以谋反罪杀掉曹爽兄弟以及亲信党羽。从此，魏国朝野完全落入司马懿控制中。
司马懿死后，司马师、司马炎相继承袭爵位。公元265年，司马炎不再愿意侍奉曹氏皇帝，建晋代魏。到公元280年，晋朝灭掉吴国，彻底结束三足鼎立的局面。三国四家，以第四家司马家族赢得最终胜利，完成天下统一的大业。
